第一次世界大战后,美国经济实力迅速膨胀,从战前的债务国变成世界上最大的债权国,大力扩充海军.同时,日本趁机在中国和太平洋地区扩大侵略势力,同美国早太平洋地区利益发生了严重冲突,也威胁到英国在东亚的利益.为了争夺世界霸权,美、英、日三国掀起了海军军备竞赛.为了缓和他们之间的矛盾和重新瓜分太平洋地区的势力范围,1921年到1922年,美国发起召开了华盛顿会议.参加会议的除了美、英、日外,还有中、法、意、比、荷、葡等有关国家.
在华盛顿会议上,有关国家签订了《四国条约》、《五国海军条约》、《九国公约》,这些条约调整了它们亚洲太平洋地区的利益冲突,这些条约构成了所谓的“华盛顿体系”.美国是这次会议的最大受益者.
这个体系暂时维持了资本主义世界的平衡.但是,随着资本主义世界经济、政治危机的发展,以及帝国主义国家间发展不平衡的加剧,自30年代起,该体系被德、日、意法西斯国家的一系列侵略行径所打破.1939年9月,德国进攻波兰,发动了第二次世界大战,凡尔赛-华盛顿体系彻底崩溃.
