据联合国调查,目前全世界大约有多少种语言?语言是人类最重要的交际工具,它是以语音为物质外壳,以词汇为建筑材料,以语法为结构规律而构成的体系.世界语言十分复杂,专家估计大要有5000－7000种.但是我们应该注意到各国的学者所统计的结论是相差悬殊的,其说法也极不一致.根据德国语言学家在1979年的统计,当时世界上已经查明的语言有5651种；有个学者说“我的印象中感觉有几千种,具体多少也说不清,就去查资料,还真说不清.一般大概说当今世界拥有60亿人口,200多个国家和地区,2500多个民族,五六千种语言”.法国科学院推定为2,796种；国际辅助语协会估计有2,500至3,500种语言.世界上究竞有种多少语言?美国杂志《纽约客》统计后说有“成百上千”种；《大不列颠百科全书》称有“近千种”；世界最畅销书籍《圣经》的外语译本截止1997年就达2197种,语言种类多余文字种类,《圣经》至少证明世界语言种类应多于2197种.迄今比较精确的统计数字来自人类学家,他们通过民族研究发现世界语言有6809种.其中,亚洲是世界语言种类最多的地区,达2197种,非洲其次,2058种,太平洋诸岛1311种,美洲1013种,欧洲则只有230种.就中国是一个多民族、多语言、多方言的发展中国家,共有80余种民族语言,30余种文字.这6809种语言的统计数字,真有这么精确吗?很多研究者并不这么认为,“你数得清世界上有多少种面包吗?数字每天都在变.”宾西法尼亚斯沃斯摩尔学院的大卫·哈瑞森和德国迈克斯·普兰克研究院的克兰克·安德森的最新调查发现,世界语言的数量瞬息万变,确切的数字只能描述为“比上个月少”.大卫认为,世界上现存语言大约有6000多种,现状大多不容乐观.首先,语言种类分布不均,比如法国人口六千万左右,所用语言16种,而瓦努阿图人口仅是法国的0.3%,所用语言种类却是前者的63倍.其次,语言使用者数量不均衡,多如汉语普通话使用者近9亿,少如俄罗斯一种叫他法的方言,不足百人.6000多种语言中的大部分面临着没有相应文字记载、没有进入官方语言、使用者受歧视等困境,只有不足10%的语言才可以称为“安全语言”,即有文字记载、被官方正式使用、代代相传.“有些语种已经没有小孩子愿意去学,无以为继的语言必定会消失”,大卫说,“一个老人死去,一种语言也就随之逝去,怎么留也留不住了.” 语言是文化的有机组成部分,又是文化的载体,世界文明的多样性在很大程度上表现为世界语言的多样性.有专家测算,今天人类语言种类的消亡速度是哺乳动物濒临灭绝速度的两倍,是鸟类濒临灭绝速度的四倍.据估计,目前世界尚存的五六千种语言,在21世纪将有一半消亡,200年后,80%的语言将不复存在.如果那些使用者越来越少的语言死去,又如何?克兰克说,那意味着语言环境、该语种使用者的认知系统、语言涵盖的文化遗产都将失去,“强势语言的使用者永远也不能体会这种悲伤.当我站在俄罗斯的一个小山村里,看到那些老人,说着已经没有多少人可以听懂的话时,我亲眼目睹了失去历史的痛苦.” 对于这些濒危语言,学术界目前已经形成共识：在它们还未消失前,去认识和记录它们.“没有人知道,这些即将丢失的语言、语音、文化对今后五百年的人会不会有用”,克兰克说,“在谁都无法确定的情况下,争论毫无意义,首要是尽可能多的保存.” 从目前来看,在经济全球化的大背景下,保持世界语言的多样性面临着严峻挑战.不用说那些濒危的少数民族语言,就是那些使用人口较多的语言也面临着激烈竞争.目前英语及其所承载的文化是强势的,随着英语的传播和使用,英语文化承载的价值观念也在不断向全世界扩展.现在互联网上的信息85%是用英语传播的,在联合国各种场合中使用的语言95%是英语,而国际经贸活动中几乎100%使用英语,经济全球化对英语的传播更是推波助澜.由于英语的挤压,不少语言的生存空间越来越小,这样的情况引起了所有关心文化多样性问题的人士的关注与焦虑.保护世界的弱势语言,积极推进世界各种语言的发展,其本身就是对世界文化多样性的贡献.语言多样性就像生物多样性一样至关重要.一种语言的消亡,其后果决不亚于一个物种的灭绝.语言消亡了,通过该语言代代相传的文化、知识就会消失.人类多样性文化的生存、延续和发展依赖于语言的多样性.语言学家巴尔斯兰.肯特(Bergsland,Knutl998）对巴巴拉·格莱姆斯(Barbara Grimes)和约瑟夫·格莱姆斯(Joseph Grimes)所作的两次世界语言统计数据进行对照,可以看到使用人数最少的.一千多种语言还在以很快的速度失去其使用人数.（1999年数据见Grimes,B.F.1999;2001年数据由Joseph& Barbara Grimes提供）：
