对于什么是后现代主义,什么是后现代主义建筑的主要特征,人们并无一致的理解.美国建筑师斯特恩提出后现代主义建筑有三个特征：采用装饰；具有象征性或隐喻性；与现有环境融合.1976年,在美国俄亥俄州建成的奥柏林学院爱伦美术馆扩建部分与旧馆相连,墙面的颜色、图案与原有建筑有所呼应.在一处转角上,孤立地安置着一根木制的 、变了形的爱奥尼式柱子,短粗矮胖,滑稽可笑,得到一个绰号叫“米老鼠爱奥尼”.这一处理体现着文丘里提倡的手法：它是一个片段、一种装饰、一个象征,也是“通过非传统的方式组合传统部件”的例子.1982年落成的美国波特兰市政大楼,是美国第一座后现代主义的大型官方建筑.楼高15层,呈方块体形.外部有大面积的抹灰墙面,开着许多小方窗.每个立面都有一些古怪的装饰物,排列整齐的小方窗之间又夹着异形的大玻璃墙面.屋顶上还有一些比例很不协调的小房子,有人赞美它是“以古典建筑的隐喻去替代那种没头没脑的玻璃盒子”.美国电话电报大楼是1984年落成的,建筑师为约翰逊,该建筑坐落在纽约市曼哈顿区繁华的麦迪逊大道.约翰逊把这座高层大楼的外表做成石头建筑的模样.楼的底部有高大的贴石柱廊；正中一个圆拱门高33米；楼的顶部做成有圆形凹口的山墙 ,有人形容这个屋顶从远处看去象是老式木座钟.约翰逊解释他是有意继承十九世纪末和二十世纪初,纽约老式摩天楼的样式.美国建筑师史密斯被认为是美国后现代主义建筑师中的佼佼者.他设计的塔斯坎和劳伦仙住宅包括两幢小住宅,一幢采用西班牙式,另一幢部分地采用古典形式,即在门面上不对称地贴附三根橘黄色的古典柱式.1980年,威尼斯双年艺术节建筑展览会被认为是后现代主义建筑的世界性展览.展览会设在意大利威尼斯一座十六世纪遗留下来的兵工厂内,从世界各国邀请20位建筑师各自设计一座临时性的建筑门面,在厂房内形成一条70米长的街道.展览会的主题是“历史的呈现”.
