是牛/十二生肖最早见于世界上第一部诗歌总集《诗经》.《诗经·小雅·车攻》曰：“吉日庚午,既差我马.”又见于《礼记·月令·季冬》：“出土牛,以送寒气.”十二生肖之说,究竟产生于何时?有史料云：它最晚应形成于汉代.其依据是东汉王充《论衡·物势篇》云：“寅,木也,其禽,虎也.戌,土也,其禽,犬也.”又云：“午,马也.子,鼠也.酉,鸡也.……申,猴也.”共提出十一种生肖名.加上东汉赵晔《吴越春秋》中有“吴在辰,其位龙.”恰好补上了“辰龙”,而成全了十二生肖.可见在东汉十二生肖已经形成.至于十二生肖的使用,至少在南北朝时代就已经出现.北史《宇文护传》记载了宇文护的母亲写给他的一封信,内容是：“昔在武川镇生汝兄弟,大者属鼠,次者属兔,汝身属蛇.”由此可见当时民间已普遍使用十二生肖记录人的生年了.
