阿廖沙母亲的到来引起了大舅米哈伊尔与小舅雅科夫的争斗,他们怕母亲来讨要嫁妆,闹着分家,一家人打成一团.阿廖沙初步认识到外公家弥漫着的相互仇恨的气氛.大舅捉弄老裁缝格里戈里,让侄子把烧得滚烫的顶针放在格里戈里手边,不料却被外公无意中戴上,外公把孙子抽了一顿.阿廖沙因为把桌布放到染桶里也被外公狠狠打了一顿,打的过程中,所有的人都幸灾乐祸,连母亲也因害怕外公而不敢阻止他,只有外婆一人护着阿廖沙.打过阿廖沙后,外公来看他,给他讲起自己年轻时候在伏尔加河畔当纤夫时的情景,阿廖沙觉得外公像一朵云彩似的迅速地长大,由一个干瘦的小老头变成童话中的大力士.挨打之后,阿廖沙结识了小伙子茨冈,他成了阿廖沙最好的朋友,每次阿廖沙挨打时,他总把胳膊伸出去帮他挡着.每逢礼拜六,他带着阿廖沙做各种各样的游戏.他擅长跳舞,幻想着有一副好嗓子.阿廖沙非常爱他,但他却被两个舅舅强迫着扛承重的橡木十字架去坟地,中间绊倒后,被十字架压在下面,因失血过多死掉了.
茨冈死后,阿廖沙更加依恋外婆.睡觉前,给外婆开玩笑,外婆给他讲上帝与小鬼的故事.外婆是阿廖沙最喜欢的人.
“外婆到来之前,我仿佛在昏睡,仿佛躲在黑暗中.她的出现唤醒了我,使我见到了光明,她把我周围的一切联结起来,把这一切编织成色彩缤纷的花边图案.她很快就成了我终生的朋友,成了我最贴心的人.她最理解我,也是我最珍贵的人,这是因为她对世界充满了无私的爱.这种爱使我感到充实,使我在艰难的岁月里充满了坚强的力量.”外婆知道的故事、诗歌、传说、童话多得不计其数,阿廖沙听的入了迷.一天晚上,家里突然失了火,家里人惊慌失措,外婆却非常勇敢,用一只空袋子蒙着头,身上批着马被,毫不畏惧地冲进火里,从里面抱出一只水桶大的盛满硫酸盐的瓶子,又镇定地指挥别人灭火.大火后,又忍着巨痛去接生孩子.
一开春,舅舅们就分了家,外公为自己买了一所新房,阿廖沙仍跟着外公外婆住.这是一段节奏平缓的日子,阿廖沙接触的人只有外公外婆.外婆向他讲述自己的身世.外婆也是孤儿,母亲一贫如洗,而且是个残废,为了生活,外婆跟随母亲四处流浪、乞讨,后来靠外婆织花边维持生活.外公也讲起小时候与法国兵相处的事情.这段时间外公开始教阿廖沙识字.外公老病复发,动手打了外婆,阿廖沙感到无法忍受.
宁静的日子很快被打破,两个舅舅为了分外公家产,联合起来到外公外婆家闹事,尤其是大舅米哈伊尔,喝醉酒就闹事,整夜在房子周围转来转去,带来帮手把马林果丛和酸栗树统统拔掉,捣毁浴室,砸坏玻璃.一次拿粗大的木根砸门,外公集合了两个房客及酒店老板的妻子对付他.为帮儿子,外婆的胳膊被舅舅打断,阿廖沙无比仇恨舅舅.
接下来又是一段单调的日子,外婆每天祈祷,外公也每天祈祷.阿廖沙认为外婆的上帝仁慈、有同情心,外公的上帝却拒人于千里之外,让人望而生畏.阿廖沙喜欢外婆的上帝,讨厌外公的上帝,故意抓住外公祈祷时的失误捉弄他.这时期阿廖沙经常同街上的孩子打架,因为这些孩子做出的恶作剧令他无法容忍.这时,为外公干了一辈子活的老匠人格里戈里因双目失明被舅舅解雇,沦落为乞丐,阿廖沙为此感到难堪.
外公突然卖掉原有房子在别处买了房子.在这里阿廖沙结识了许多人.有外号为“好事儿”的房客,有伪装成马车夫抢劫教堂的的彼得伯伯,有奥甫相尼科家的三个孩子.阿廖沙与他们都建立了友谊,但同“好事儿”的关系最为密切.“好事儿”是一个整天忙着做实验的药剂师,对人生有透彻的感悟,经常指导阿廖沙观察生活中的细枝末节,教给他人生的道理.“在我看来院子里平淡无奇没什么值得留心的东西.但经他轻轻一推,或者三言两语指点一下,我所看到的一切就不同了,仿佛这些东西都具有独特的意义,因而给我留下的印象也就特别深.”但“好事儿”终因不被周围人理解而被外公赶走,阿廖沙非常生气但毫无办法.
百无聊赖之中,母亲回来了.在几个城市呆了很长时间又生了一个孩子后,走投无路的她又回到外公家.她开始教阿廖沙认字,让他背许许多多的诗.外公强迫母亲改嫁,母亲拼命反抗,外公异常生气,将气愤转嫁到外婆身上,毒打外婆,发针深深地插进外婆头皮.阿廖沙为外婆报仇,将外公最喜欢的圣徒像剪碎.
阿廖沙被母亲送进了学校,但不久因出水痘被迫休学在家.因发愁母亲的婚事,外婆开始酗酒并向阿廖沙讲述父亲与母亲的往事.不久,母亲看上了一个学测量学的学生并坚持要嫁给他.阿廖沙不喜欢继父与新的祖母,不想让母亲改嫁但毫无办法.母亲改嫁后,阿廖沙继续与外公外婆住在一起,他开始长大,拥有了自己的自信.阿廖沙又回到学校,但老师不喜欢他,只有主教赏识他.他因拿了一卢布买童话书被母亲打了一顿.继父对母亲很不好,用脚踢她,阿廖沙与继父拼命,又被送回外公家.
外公破产了,阿廖沙与外婆相依为命,通过三年级考试后他不再上学,开始自己养活自己.他结识了许多伙伴,他们互相帮助,一起捡破烂,扯木材.八月,母亲去世了,外公说阿廖沙不是奖章,不能老挂在他的脖子上.于是,阿廖沙便走向人间,外出谋生
