这句话指的是科举制度.通过国家组织统一考试作为主要的选官的主要方式,即科举制度,始于隋炀帝,完善于唐太宗贞观时期.科举制度是中国古代最成熟的选官制度,一经诞生,便获得了无穷的生命力,在中国历史上存续近1500年.这种选官制度具有明显的局限性,但却有过去的选官制度所没有的优势.
相比汉代察举制、孝廉制,魏代九品中正制,晋代、南朝士族制,科举制具有两方面的明显优势.一、门槛低；二、相对平等.这两点使得社会各阶层人才,无论贫富,无论贵贱,都获得了相对平等的机会.这使得社会人才,尤其是占人才大多数的那些在经济、政治上都处于弱势的知识分子,得到了巨大的鼓舞.尽管考取功名的只是少数,尽管内幕并非表面所说的那么公平,但它毕竟为贫寒之士提供了一个稳定的入仕之路.这项制度诞生后,全社会的知识分子便为之吸引,寒窗苦读数十载只为一朝功名.如若金榜题名,当然喜不胜收,自然也可以如释重负,所谓“春风得意马蹄轻,一朝看尽长安花”.但更多的学子则是名落孙山,不得不日复一日,年复一年的苦读,即使如此,又能有多少人遂愿呢?多少人读白了头,还是两手空空!
这项制度具有明显的优势,也又明显的局限性,它发现了人才,也泯灭了人才.并非所有人才都适合当官,可这项制度的出现,使得整个社会人才吸引到了仕宦之路上.这一方面使许多人才走错了路,空白发；另一方面,也造成了中国古代人才结构的畸形.
