【飞鸟时代】
飞鸟时代,约始于公元600年,止于迁都平城京的710年,上承古坟时代,下启奈良时代.此期以政治中心为奈良县的飞鸟地方（即当时的藤原京）而得名,较为重大的事件有圣德太子改革、大化改新等.
7世纪,圣德太子致力于政治革新,并以“大化革新”为契机,着手建立一个以天皇为中心的中央集权国家.这个做法仿效了隋、唐,而且此时更加积极地摄取大陆文化.至9世纪末期先后共派出10多次遣隋使和遣唐使.
6世纪初,武烈天皇去世后,缺乏皇位继承人,大伴金村从越前迎来男大迹王继承皇位,他就是继体天皇.当时,在朝鲜半岛,新罗、高句丽的势力扩张,威胁百济,并使日本在朝鲜南部任那发展势力的半岛经营策略陷于窘境,另一方面,导致大批大陆移民的流入. 第一代天皇——神武天皇6世纪初,在朝廷中握有实权的大伴氏曾因主张把任那四县割让给百济而受到攻击,从而失去政治势力,物部氏和苏我氏取而代之.
587年,用明天皇（585—587在位）死后,以皇位继承问题为契机,苏我稻目之子苏我马子和物部尾舆之子物部守屋之间展开了殊死搏斗.最终,马子讨灭守屋取得胜利,物部氏灭亡.打败物部氏之后,苏我马子立泊漱部皇子为天皇,即崇峻天皇（587—592在位）.后来世人因厩户皇子聪慧,治政英明,称其为圣德太子.
圣德太子系用明天皇嫡子,《日本书纪》称他“生而能言,及壮有圣智,一闻十人诉,以勿失能辩”,具有能吏的素质.他师从高丽僧惠慈学佛教、百济博士觉哿习儒学,自幼受到大陆思想文化的熏陶.
【奈良时代】
[2]公元710年,日本定都平城京（现在的奈良市以及近郊）,迎来了律令国家的兴盛时期.但是,此时农民贫困、游民增加,由于庄园扩大而导致公地公民制的实质上的崩溃等,矛盾开始暴露出来.
这个时期由于国家极力保护佛教,因此,佛教文化,特别是佛教美术开始繁荣起来.如7世纪初期开创日本佛教文化的飞鸟文化；7世纪后期独具一格的白凤文化；8世纪中叶在唐代鼎盛期文化的影响下以写实手法体现人类丰富情感的天平文化等等.
与佛教美术相媲美,这个时期文化方面的金字塔是《万叶集》.《万叶集》收集了8世纪中叶前约400年间,下至庶民上至天皇所作的大约4500首和歌,如实反映了古代日本人的朴素的生活情感.此外,现在还保存着的日本最古老的历史书籍《古事记》（712年）最古敕撰历史书《日本书纪》（720年）、最古的汉诗集《怀风藻》（751年）等等都是这个时期的文化遗产.
【平安时代】
8世纪末,日本将都城移至平安京（现在的京都市）,试图重建律令体制.但由于公地公民制的崩溃,国家陷入了财政困难.894年派出最后一批遣唐使后便告终止,就此不在大量摄取大陆文化.
平安时代以中国文化为特色.9世纪时受唐朝影响,密教和汉学方面的弘仁、贞观文化还十分繁荣.但是10世纪后与大陆的直接交流断绝后,便产生了日本独特的贵族文化.其代表有第一部敕撰和歌集《古今和歌集》（10世纪初）、世界上最古老的长篇小说《源氏物语》（11世纪初）、随笔《枕草子》（公元1000年前后）等等一批文艺作品.
【幕府时代】
1192—1852年
在12世纪,日本形成了称霸关西的平氏和称霸关东的源氏两大势力集团.1167年,平氏集团首领平清盛任太政大臣,从此武士开始掌握实权.源氏和平氏两大集团在1180年与1185年爆发两次战乱.此后,各武士集团之间争斗不断,先后出现了镰仓幕府、室町幕府（又称足利幕府）和江户幕府（又称德川幕府）统治的时代.期间日本爆发多次大规模的农民起义,并多次对外征战,使得这一时期的日本政治混乱内忧外患频发.
