杰克逊于1824年生于弗杰尼亚州的克拉斯伯格的一个苏格兰移民家中.其父亲是一名在当地小有名气的律师.在他刚两岁的时候,他的父亲就因为伤寒而去世了.很快母亲带幼小的杰克森改嫁了,但在他七岁的时候母亲也病死了,改由叔父抚养,童年的杰克逊在叔父的农场中,放牧牛羊、收获庄稼.因为常在户外活动,少年杰克逊身体很强壮.由于家境不好,杰克逊只接受了四年的小学教育.靠着顽强的毅力,青年杰克逊自学成才,还兼任过几年小学教师.
18岁的杰克逊在克拉克堡县保安队当了两年警官.在警队里,他表现优异,二十岁的杰克逊得到议员推荐,报考西点军校.杰克逊笔试不佳,但面试中,给战争部长留下了很深的印象,因此入学.在西点杰克逊穿着土气,举止粗鲁古怪,是典型的的乡下人.刚入学时,杰克逊成了被人捉弄的对象,后来,同学们发现这个山区青年虽然为人谦和土气,但性格坚毅勇气过人,很快大家就对他另眼相看了.入学之初,杰克逊的成绩全班垫底,数学最差.凭着顽强的毅力,以勤补拙.1846年毕业时,杰克逊的成绩全班59人中列17.后来的北军主将乔治·布林顿·麦克莱伦,是杰克逊的同班同学.
西点毕业以后,杰克逊成了炮兵少尉.不久参加墨西哥战场.美墨战争期间,杰克逊作战勇敢,战争结束时升为少校.杰克逊的个性顽强,一次战斗中曾拒绝执行上级的撤退命令.事后证明杰克逊是正确的,他不但没受惩罚,还因此得到上级的表扬.战争中,杰克逊结识了同乡罗伯特·李,1859年两人联手抓获了废奴主义者约翰·布朗,更是加深了友谊,十几年后两人联手,成了林肯和北军的噩梦.战争结束后,杰克逊曾驻扎纽约和佛罗里达.1851年春,杰克逊辞去了联邦军职,出任弗吉尼亚军事学院自然哲学教授和炮兵战术教官.
位于列克星顿的弗吉尼亚军事学院成立于一八三九年,有“南方西点”之称,是美国第一所州立军事学院.内战期间为南军提供了大批军官,使南方很快完成了战争动员.在弗吉尼亚军事学院,杰克逊编写了一本炮兵教材,它基于实战经验,简洁实用,至今仍被使用.杰克逊的个性刻板严厉,举止古怪,对宗教极为虔诚,是一位不受欢迎的教授.但是,到了战场上,杰克逊的刻板就成了坚毅,严厉就成了要求部下绝对服从.杰克逊的部下对他从怨恨到崇拜,一直到跟着他百战百胜.杰克逊很关心自己的健康,他不吃辣、不喝酒、不吸烟、不打牌.为了帮助消化,嘴里总是嚼着柠檬,甚至要求部下等他嚼完柠檬后再发出作战命令.
杰克逊于1853年成婚,一年后妻子死于难产.三年后再婚,婚后生活幸福.这时的杰克逊是一个循规蹈矩的军事教员,谁也不知道他会在内战中成为一代名将.1857年,杰克逊携新婚妻子造访加拿大魁北克的亚伯拉罕平原战役遗址,瞻仰了英军统帅詹姆斯·沃尔夫将军纪念碑.98年前,沃尔夫在此击败了法军,使法国割让了整个魁北克,沃尔夫在战役中阵亡.杰克逊在纪念碑前驻足神往,大声朗读碑着沃尔夫的遗言,难以自制：“能象他这样死得其所,生而无憾”.从此,沃尔夫成了他心中的偶像.几年后的内战,给了杰克逊施展才华的机会.内战的头两年,杰克逊成了军事史上一颗耀眼的明星,放射出夺目的光芒,然后又骤然坠落·······
