一般而言,传记的对象都是具体的人,是关于真实的人的历史.为了再现传主的生动形象,为了传神地揭示传主的内心世界,描写传主的外貌就成为传记家们最经常性的活动.成功的肖像描写,能使人物象浮雕一样凸现在读者眼前,造成鲜明活跳的视觉形象,给人留下极其深刻的印象.
罗曼·罗兰的《贝多芬传》紧紧围绕着贝多芬一生中取得的音乐成就,记叙了贝多芬的一生,表现了他战胜不幸、战胜痛苦的顽强意志和英雄气慨.在传记中,作者把刻画人物肖像当作人物塑造的一个重要手段,即将肖像描写与性格刻画交融一体,同时又追求着手法的变化与丰富,还用肖像的组合来描绘传主的生命轨迹.
传记一开头,作者就用大量的笔墨刻画了贝多芬的肖像：短小臃肿,外表结实；脸宽大,褐色而悲壮,头发异乎寻常的浓密,到处逆立,赛似“梅杜萨头上的乱蛇”；眼中燃烧着一股奇异的威力,使人为之震慑,兴奋或愤怒的时大张,奇妙的反应出它们的真正思想,目光往往是忧郁的；鼻子宽大,又短又方,竟是狮子的相貌；嘴巴细腻,下唇常倾向；他的微笑是忧郁的,不愉快的,粗野的,为时很短；脸色变化无常,莎士比亚式的面目,常让人惊讶……罗兰基本上是透过人物外在的面部特征和表情来展示贝多芬的性格和内心.从宽广的额角,狂野的头发,有穿透力的目光,到又短又方的鼻子,结实的牙床,罗兰细致地雕刻着贝多芬特异的相貌.这些描写与其说是追求着一种外部的真实,不如说是在着力再现内在的真实,再现贝多芬非凡的个性自我.在作了静态而不失深刻的描写后,罗兰接着去表现贝多芬动态的面部神情,那不惯于欢笑的笑容,忧郁的神色,突然间的变化,并把他与莎士比亚笔下的李尔王相比,说明他的内心是极其的狂乱激动.通过这样的肖像描写,一个强悍有力、躁动不宁、令人震惊的艺术家形象跃然纸上.作者运用白描的手法,细致真实地展示了贝多芬桀骜不驯的雄狮般的性格和与生活、命运抗争的悲壮精神.
“这时代史丹霍塞替他画的肖像,把他当时的面目表现得相当的准确.这一幅像之于贝多芬以后的肖像,无异葛冷的拿破仑肖像之于别的拿破仑像,那张严峻的脸活现出波拿帕脱充满着野心的火焰.贝多芬在画上显得很年青,似乎不到他的年纪,瘦削的,笔直的,高领使他头颈僵直,一副睥睨一切和紧张的目光.他知道他的意志所在；他相信自己的力量.”这是贝多芬年轻时的一幅肖像,此时的贝多芬尚未经受苦难的折磨,因此“僵直的头颈”、“睥睨一切”的目光,都生动刻画出贝多芬的高傲,表现了他的自信.
“在曼勒替他画的肖像上,我们也可看到一种浪漫谛克的风雅,微微有些不自然的神情.贝多芬要博人欢心,并且知道已经博的人家欢心.猛狮在恋爱中：它的力抓藏起来了.但在他的眼睛深处,甚至在《第四交响乐》的幻梦与温柔的情调之下,我们仍能感到那股可怕的任性的脾气,突发的愤怒.”这一描写表明,爱情的滋养似乎使贝多芬改变了旷野的气质,在他的眼睛中有了一种深邃的和平,但是力量、任性的艺术家气质并未隐退.
“他狮子般的脸上,牙床紧咬着,刻画着愤怒与苦恼的皱痕,但表现得最明显的性格是他的意志,早年拿破仑的意志：‘可惜我在战争里不像在音乐中那么内行!否则我将战败他!’”这是一个特定时期的肖像,他受着独立战争的鼓动,对于民族的独立,他有着坚定的意志,狮子般的脸,紧咬着的牙床,都能体现出来.
肖像描写,往往以形传神,起到揭示人物内心世界、刻画人物性格的作用.肖像描写可以一次基本完成,然后反复点染,逐渐充实；也可以分为多次,随着故事情节的发燕尾服而逐步完成；可以是工笔描写,也可以是简笔勾勒,还可以是漫画笔法；可以采用静态描写,也可以采用动态描写.罗曼·罗兰在创作中极为重视人物的肖像描写,在他的笔下,每个人都像活在你的面前,而又无一不切合他们的性格、境遇,无一不折射出时代的、地域的特色,无一不展现着人物的精神风貌,这对于描写人物习惯于公式化、脸谱化的习作者来说特别值得学习和借鉴.
