故事发生在“五四”新文化运动期间,二十世纪二十年代初期.四川成都高家,一个有五房儿孙的大家族.高老太爷是这个大家庭的统治者,五房中的长房有觉新、觉民、觉慧三兄弟,他们的继母及继母的女儿淑华.因为父母早亡,高老太爷直接管着他们.
觉新是长子长孙,为人厚道,但性格软弱,受过新思想的熏陶却不敢顶撞长辈.他年轻时与梅表妹相爱,但却接受了老太爷的安排而与李瑞珏结婚.婚后他过得很幸福,有了孩子,也爱自己美丽的妻子,但又忘不了梅,特别是出嫁不久后梅就成了寡妇,回到成都,两人的见面带给他无穷的痛苦.不久,梅在忧郁中病逝.
觉民与觉慧在外参加新文化运动和学生运动,因此和冯公馆的冯乐山成了死对头.遭到爷爷的训斥,并被软禁家中.老太爷又为觉民聘定了冯乐山的侄孙女,但觉民与琴久已相爱,在觉慧的鼓励下,觉民离家躲避.觉新则夹在弟弟与爷爷中间受气.觉慧是三兄弟中最叛逆的一个,他爱上了聪明伶俐的婢女鸣凤,但孔教会会长冯乐山却指名要娶鸣凤为妾,高老太爷便要将鸣凤嫁给自己的朋友冯乐山,鸣凤在绝望中投湖自尽,觉慧既悲伤,又愤怒,决心脱离家庭.
高老太爷的四子克安、五子克定,都是酒色之徒,高老太爷发现最疼爱的儿子克定骗妻子的钱去组织小公馆,并在外欠下大笔债务,老四克安也大嫖戏子,高老太爷在此打击下一病不起.高家又发生家产之争,以致全家不得安宁.老太爷在气愤中去世,家中大办丧事.将要生孩子的瑞珏被高老太爷的陈姨太以避血光之灾为由赶到郊外生孩子,觉新不敢反对,因照顾不周,瑞珏难产而死.觉新在痛悔的心情中承认这个家庭应该出个叛逆者.最后觉慧离家去上海,投身革命.他的这个决定得到大哥觉民的支持.
