朱自清在《背影》篇末写道：我北来后,他（指作者的父亲）写了一信给我,信中说道：“我身体平安,惟膀子疼痛厉害,举箸提笔,诸多不便,大约大去之期不远矣.”我读到此处,在晶莹的泪光中,又看见那肥胖的、青布棉袍黑布马褂的背影.
朱自清文里说：“我意在表现自己.”1947年7月1日作者在答《文艺知识》编者关于散文写作问题时又说：“我写《背影》,就因为文中所引的父亲的来信里那句话.当时读了父亲的信,真的泪如泉涌.我父亲待我的许多好处特别是《背影》里所叙的那一回,想起来跟在眼前一般无二.我这篇文只是写实.”
朱自清先生在西南联大任教时,课余之暇,随便散步,学生向他请教,谈到陶渊明诗,也谈到《背影》.他的回答很简单,就是：“我在《背影》里写出了可贵的性格.”
本文写于 1925年 10月,另说为 1927年（见季镇淮的《朱自清先生年谱》）.作者谈写作动机时曾说：“我写《背影》就因为文中所引的父亲的来信里那句话.当时读了父亲的信,真的泪如泉涌,我父亲待我的许多好处,特别是《背影》里所叙的那一回.想起来跟在眼前一般无二,我这篇文只是写实.”（1947年7月1日答《文艺知识》编者问）惟其“写实”,才体现了这篇文章的价值.
文章写的是1917年作者在北大读书时经历的事,是在25年写的.这一时期中国社会的状况是：军阀割据,帝国主义势力明争暗斗,知识分子朝不保夕,广大劳动人民处在水深火热之中.作者当时虽未站到革命立场,投入反帝反封的斗争中,但做为一名正直、善良、敦厚的知识分子,必然要感到社会的压抑,产生一种落寞凄凉的情绪.不是吗,作者的家庭,因着社会的黑暗而日趋窘迫,“光景很是惨淡”“一日不如一日”.作者的父亲,先是“赋闲”,后为了找差事而“东奔西走”,乃至老境“颓唐”.这些都从一个侧面反映了当时知识分子奔波劳碌,前途渺茫,谋事艰难,境遇凄惨的现实.在他们心头笼罩一层不散的愁云,如同文章所表现的灰暗的基调.在这一背景上,作者写出的真挚、深沉,感人至深的父子之爱,不仅是符合我们民族伦理道德的一种传统的纯真而高尚的感情,而且父子互相体贴,特别是父亲在融汇了辛酸与悲凉情绪的父子之爱中,含有在厄运面前的挣扎和对人情淡薄的旧世道的抗争.虽然这只是怨而不怒式的反抗,但也会引起人们的同情、叹惋乃至强烈的共鸣.
