公元前73年的一个深夜.罗马中部卡普亚城的角斗士的铁窗内突然发出可怕的惨叫,在静寂的夜晚里显得格外凄惨.
3名卫兵急忙赶了过去,隔着铁窗厉声问道：“干什么?找死啊!还不老实睡觉!”
一名角斗士伸了脑袋说：“打死人了.高卢人打死了我们的伙伴.他被我们制服了,你们看该怎么处理他?你们不管我们就勒死他.”
卫兵拿着油灯一照,果然是死了一个人,另一个人正被几个人反扭着手.士兵说：“把他交给我们吧.把死人也抬出来.”边说边开了门.说时迟,那时快,角斗士们迅速击倒他们,拨出他们身上的短剑,冲出牢门.沉重的铁门被一扇扇打开,角斗士们挥舞着镣铐向屋外冲出.
“向维苏威跑啊!”只见一声高昂的呼喊声划破夜空,角斗士们蜂拥着向外跑去,消失在夜幕中.
这次角斗士起义的领袖是斯巴达克.他本是希腊东北的色雷斯人,生得英俊健美,勇毅过人,在一次反罗马的战斗中被俘,沦为奴隶.因他聪明,富有教养,体格健壮,他的主人把他送进角斗士学校,想把他训练成一名出色的角斗士.在角斗士学校,他以他的勇敢和智慧,成了角斗士们的精神领袖.他利用一切机会劝说角斗士们为自由而死,而不应成为罗马贵族取乐的牺牲品.他组织了200多个角斗士准备暴动的时候,不慎泄密,于是他决定提前行动,结果有78人冲出虎口.
公元前74年末—前73年初,斯巴达克起义军迅速壮大,大量收容了坎帕尼亚省的逃亡奴隶、角斗土、破产农民,以及从罗马军团逃出的士兵,达1万人,多次打败了罗马军许多小部队.起义从坎帕尼亚扩展到意大利南部(阿普利亚、卢卡尼亚、布鲁蒂乌姆)地区.斯巴达克仿照罗马军队的形式改编军队,除步兵军团外,还有骑兵,以及侦察兵、通信兵和小型辎重队.武器从敌人手中夺取或起义军自己制造.军队指挥建立在民主(军事长官会议和军人大会)基础之上.对士兵进行训练,宿营和行军都有严格的制度. 公元前73年秋,罗马派大法官瓦里尼乌斯率军队讨伐斯巴达克,结果遭到起义军痛击.
至公元前72年初,斯巴达克军队已增至6万人.他进军阿普利亚和卢卡尼亚,总兵力增长到12万(其他史料为9—10万). 受起义军的声势所震惊的罗马元老院,于公元前72年年中派执政官楞图鲁斯和盖利乌斯率两支军队讨伐斯巴达克.正在这时,起义军内部产生了分歧.大部奴隶,包括斯巴达克,主张离开意大利,冲出阿尔卑斯山,获得自由,或打回家乡.但参加奴隶起义的贫民则不愿离开意大利.这种分歧使3万起义军离开了主力,在加尔加诺峰下(阿普利亚北部)全部被罗马军队歼灭(死亡2万人).斯巴达克军队虽已削弱,但他利用罗马军兵力分散作战的弱点,将其击溃.
公元前72年,斯巴达克军队沿亚得利亚海岸转战整个意大利.斯巴达克在南阿尔卑斯高卢省(北意大利)穆蒂纳会战中,击溃了卡修斯总督的军队.斯巴达克本应越过阿尔卑斯山继续北进,但不知何故,他竟中途折返,绕过罗马,挥师南下. 为了粉碎斯巴达克军队,罗马元老院再派统帅克拉苏率兵4万人进行征讨.
公元前72年秋,斯巴达克军队在意大利布鲁蒂乌姆半岛(今卡拉布里亚)集结,企图乘奇里乞亚海盗船渡过墨西拿海峡.但海盗不守诺言,没有向斯巴达克提供船只,想利用自造木筏渡过海峡的企图亦未能实现.这时,克拉苏在起义军军营后面构筑了一道防线,切断了起义军去意大利的退路.这道防线是一条两端通海的壕沟(长约55公里,宽和深均为4.5米),沟上筑有围墙.但是,起义军用土和树木填平了壕沟,强攻筑垒,突破防线.斯巴达克在强攻中损失兵力约2/3.斯巴达克军队很快得到补充(达7万人)之后,于公元前71年春试图奇袭意大利南部主要港口——布林的西,乘船渡海直奔希腊,然后到色雷斯(今保加利亚和土耳其欧洲部分).
罗马元老院力图尽快镇压起义军,派遣格奈乌斯·庞培和玛库斯·路库鲁斯两支军队分别从西班牙和色雷斯驰援克拉苏.为了阻止罗马军队会合,斯巴达克决定对克拉苏举行总决战.他以急行军率军北上,迎击克拉苏.在阿普利亚省南部一场激战中,斯巴达克(6万人)全军被击溃.斯巴达克奋战在最前列,直至牺牲.约5000人逃往北意大利,被庞培歼灭,6000名俘虏被罗马军钉死在罗马至卡普阿沿途的十字架上.流散在各地的起义军,尽管没有统一的领导,在意大利许多地区仍坚持战斗若干年.
