管仲,名夷吾,是颍上人.他年轻时曾与鲍叔牙交游,鲍叔知道他很有才能.管仲生活贫困,常常占鲍叔的便宜,但鲍叔始终对他很好,没有怨言.后来鲍叔侍奉齐国的公子小白,管仲侍奉公子纠.等到小白立为齐桓公,公子纠被杀死,管仲也被囚禁起来了.鲍叔于是向桓公推荐管仲.管仲被任用以后,执掌齐国的政事,齐桓公的霸业因此得以成功,九次会集诸侯,使天下一切得到匡正,都是根据管仲的计谋.
管仲说：“我当初贫困的时候,曾经和鲍叔一起经商,分财利时自己常常多拿一些,但鲍叔并不认为我贪财,知道我是由于生活贫困的缘故.我曾经为鲍叔办事,结果使他更加穷困,但鲍叔并不认为我愚笨,知道这是由于时机有利和不利.我曾经三次做官,三次都被君主免职,但鲍叔并不认为我没有才干,知道我是由于没有遇到好时机.我曾三次作战,三次都战败逃跑,但鲍叔并不认为我胆小,知道这是由于我还有老母的缘故.公子纠失败,召忽为他而死,我被囚禁起来受屈辱,但鲍叔并不认为我不知羞耻,知道我不拘泥于小节,而以功名不显扬于天下为羞耻.生我的是父母,但了解我的却是鲍叔啊!”
鲍叔在推荐管仲辅佐齐桓公之后,甘愿身居管仲之下.鲍叔的子孙世代都在齐国享受俸禄,十几代人都得到了封地,往往都成为有名的大夫.所以天下人不称赞管仲的贤能,却称颂鲍叔能够识别人才.
管仲在齐国执政任相,使地处海滨的小小齐国流通货物,积聚财帛,富国强兵,办事能够与百姓同好恶.所以他说：“仓库充实了,人才知道礼仪节操,衣食富足了,人才懂得荣誉和耻辱.君主如能带头遵守法度,那么,父母兄弟妻子之间便会亲密无间.礼义廉耻得不到伸张,国家就要灭亡.国家颁布的政令像流水的源泉一样畅通无阻,是因为它能顺应民心.”因为道理浅显,容易实行.百姓所要求的,就顺应他们的愿望提供给他们；百姓所反对的,就顺应他们的愿望抛弃它.
管仲为政,善于转祸为福,把失败变为成功.重视控制物价,谨慎地处理财政.桓公实际上是由于怨恨少姬,南下袭击蔡国,但管仲却借这个机会,责备楚国不向周天子进贡包茅.桓公实际上是北伐山戎,但管仲却借这个机会,命令燕国恢复召公的政令.桓公在柯地与鲁国会盟,后来又想违背同曹沫的盟约,但管仲借助这个盟约使桓公建立了信义,因此诸侯都来归附齐国.所以说：“懂得给予就是索取的道理,这是治理国政的法宝.”
管仲的财富足以和公室相比,他有三归高台,又有反坫,但齐国人并不认为他奢侈.管仲死后,齐国仍然遵循他制定的政令法规,常比各国诸侯都强大.经过一百多年以后,齐国又出现了一位晏子.
晏平仲,名婴,是古莱国的夷维人,历事齐灵公、齐庄公、齐景公三朝,由于节俭和勤于政事而受到齐国人民的推重.他担任齐相,不吃两样的肉食,妻妾不穿丝绸衣裳.他在朝廷,国君有话问他,他就严肃地回答；不向他问话,他就严肃地办事.当国家有道的时候,就顺命行事,无道的时候,就权衡度量着去行事.他由于这样做,而能够三朝都在诸侯之中显扬名声.
越石父是个贤能的人,犯了罪被拘禁.晏子外出,在路上遇见他,就解下坐车左边的马,赎出了石父,并让他上车,一同回了家.晏子没有向石父告辞,就进入内室,许久不出来,于是越石父请求断绝交往.晏子大吃一惊,整理自己的衣冠郑重道歉说：“我虽然没有仁德,但也帮助您摆脱了困境,您为什么这样快就要断绝交往呢?”石父说：“不能这样说.我听说君子在不了解自己的人那里受屈,在知己人那里受到尊敬.当我在囚禁期间,那些人是不了解我的.您既然了解我,并且把我赎出来,这就是知己了,知己而待我无礼,那还不如被囚禁着.”晏子于是请他进来待为上宾.
晏子担任齐国的宰相,一次外出,他车夫的妻子从门缝偷看她的丈夫.她的丈夫为宰相驾车,坐在大车盖下边,鞭打着四匹马,意气昂扬,特别得意.车夫回家以后,他的妻子就要求离去,车夫问他为什么.妻子说：“晏子身长不满六尺,却做了齐国的宰相,名声显扬于诸侯.今天我看他出来,意志深远,常常流露出甘居人下的情态.现在你身长八尺,却给人家当车夫,但看你那样子却是心满意足,因此我要求离去.”从此以后,她丈夫就变得谨慎谦虚了.晏子感到奇怪,就问他,车夫如实作了回答.晏子推荐他做了大夫.太史公说：我读管氏的《牧民》、《山高》、《乘马》、《轻重》、《九府》,以及《晏子春秋》,书中说得详细极了.看了他们所著的书以后,还想了解他们的所作所为,所以,编写了他们的传记.至于他们的著作,世上流传很多,所以不再论述,传中只讲他们的轶事.管仲,世人都称他是贤臣,但孔子却轻视他.难道是因为周室衰微,桓公很贤明,而管仲却不勉励他去扶持王室,而辅佐他成就霸主了吗?古语说：“帮助发扬君主的美德,纠正他的过错,所以上下就能互相亲近.”说的就是管仲吧?当晏子伏在齐庄公尸体上痛哭,尽到为臣的礼仪之后才肯离去,难道这就是所说的“表现出大义来就不能说是没有勇气”的人吗?至于他进谏上书,冒犯君主的威严,这就是人们所说的“在朝廷上想着要尽忠,下朝就想着要补救过失”的人吧?假如晏子至今还活着,我即使是替他执鞭效劳,也是我喜欢和羡慕的事啊!
