1859年,英国生物学家C.R.达尔文出版《物种起源》一书,阐明了生物从低级到高级、从简单到复杂的发展规律.1871年,他又出版《人类的起源与性的选择》一书,列举许多证据说明人类是由已经灭绝的古猿演化而来的.但他没有认识到人和动物的本质区别,也未能正确解释古猿如何演变成人.F.恩格斯提出了劳动创造人类的科学理论,1876年他写了《劳动在从猿到人转变过程中的作用》一文,指出人类从动物状态中脱离出来的根本原因是劳动,人和动物的本质区别也是劳动.文章论述了从猿到人的转变过程：古代的类人猿最初成群地生活在热带和亚热带森林中,后来一部分古猿为寻找食物下到地面活动,逐渐学会用两脚直立行走,前肢则解放出来,并能使用石块或木棒等工具,最后终于发展到用手制造工具.与此同时,在体质上,包括大脑都得到相应的发展,出现了人类的各种特征.恩格斯把生活在树上的古猿称为“攀树的猿群”,把从猿到人过渡期间的生物称作“正在形成中的人”,而把能够制造工具的人称作“完全形成的人”.随着化石材料的不断发现,测定年代方法的不断改进,人们对人类起源的认识也不断深化.尽管存在的问题还很多,但目前已经可以大致勾划出人类起源和发展的线索.
