姓氏的起源可以追溯到人类原始社会的母系氏族制度时期,所以中国的许多古姓都是女字旁或底.姓是作为区分氏族的特定标志符号,如部落的名称或部落首领的名字.传说黄帝住姬水之滨,以姬为姓；炎帝居姜水之旁,以姜为姓.皇天以大禹治水有功,赐姓为姒.此外,部落首领之子亦可得姓.黄帝有二十五子,得姓者十四人,为姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依十二姓,其中有四人分属二姓.祝融之后,为己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芈等八姓,史称祝融八姓.随著社会生产力的发展,母系氏族制度过渡到父系氏族制度,氏族制度逐渐被阶级社认为,姓的分支为氏,意思相当于家或族；氏往往和地名有关.（另有一说来自《通志·氏族略》,称女子称姓而男子称氏.但其中有牵强附会之嫌,不足为信.）夏王室为姒姓,另有霸主昆吾为己姓,己姓中有苏、顾、温、董、豢龙等氏.商王室为子姓,另有霸主大彭、豕韦为彭姓.商代还有条氏、徐氏、萧氏等十三个氏.周代是中国姓氏大发展的一个重要时期,姓氏制度见于记载者较多.周王为姬姓,周王所封建的各诸侯国之君和卿大夫有同姓和异姓的区别.到东周春秋时,可考的有姬、姒、子、风、嬴、己、任、祁、芊、曹、董、姜、偃、归、曼、熊、隗、漆、允等二十二姓.虽然周代贵族有姓,但只有女子才称姓,未婚女子如齐姜、宋子,齐、宋为国名,姜、子为姓.已出嫁女子,如江芊、栾祁,江、栾为夫家国、氏名,芊、祁为女子本人的姓.当时有同姓不婚的习俗,故称贵族女子的姓以示与夫家之姓有所区别.周代实行宗法制,有大、小宗之别.一个氏的建立表示一个小宗从大宗（氏）分裂出来,另立门户.建立侯国要经周王认可,卿大夫立新家要得到君主允许,称之为“胙之土而命之氏”.姓代表血缘关系,同姓不能通婚,氏则是从姓中繁衍出来的分支,是特权和地位的标志,用以区别贵贱,有氏者为贵.所以,先秦时男子称氏不称姓.秦代废除了原始的宗法分封制度而实行郡县制,氏失去了代表贵贱的意义,逐渐与姓合用,都成为父系血缘传承的标识.中国现在大多数的姓,都是承袭了产生于周代的氏.
