隋炀帝杨广即位后,为了加强对全国政治上的控制,并且使江南地区的物资能够更方便地运到北方来,加上他个人追求享乐,一开始就办了两件事：一是在洛阳建造一座新的都城,叫东都；二是开一条贯通南北的大运河.
公元605年,隋炀帝派管理建筑工程的大臣宇文恺（音kǎi）负责造东都.宇文恺是个高明的工程专家,他迎合隋炀帝追求奢侈的心理,把工程规模搞得特别宏大.建造宫殿需要的高级木材石料,都是从大江以南、五岭以北地区运来的,光一根柱子就得用上千人拉.为了造东都,每月征发二百万民工,日夜不停地施工.他们还在洛阳西面专门造了供隋炀帝玩赏的大花园,叫做“西苑”.
在建造东都的同一年,隋炀帝就下令征发河南、淮北各地百姓一百多万人,从洛阳西苑到淮水南岸的山阳（今江苏淮安）,开通一条运河,叫“通济渠”；又征发淮南百姓十多万人,从山阳到江都（今江苏扬州）,把春秋时期吴王夫差开的一条“邗（音hán）沟”疏通.这样,从洛阳到江南的水路交通就便利得多了.
以后五年里,隋炀帝又两次征发民工,开通运河,一条是从洛阳的黄河北岸到涿郡（今北京市）,叫“永济渠”；一条是从江都对江的京口（今江苏镇江）到余杭（今浙江杭州）,叫”江南河”.最后,把四条运河连接起来,就成了一条贯通南北,全长四千里的大运河.这条大运河是我国历史上伟大工程之一.它对我国经济、文化的发展和祖国的统一,起着积极的作用.不用说,这是我国成千上万劳动人民用血汗甚至生命换来的.
隋炀帝特别喜欢外出巡游,一来是游玩享乐,二来也是向百姓摆威风.
从东都到江都的运河刚刚完工,隋炀帝就带着二十万人的庞大队伍到江都去巡游.
隋炀帝早就派官员造好上万条大船.这上万条大船在运河上排开,船头船尾连接起来,竟有二百里长.
这样庞大的船队,怎么行驶呢?那些专为皇帝享乐打算的人早就安排好了.运河两岸,修筑好了柳树成荫的御道,八万多名民工,被征发来给他们拉纤,还有两队骑兵夹岸护送.河上行驶着光彩耀目的船只,陆地上飘扬着五色缤纷的彩旗.
为了满足船队大批人员的享受,隋炀帝命令两岸的百姓,给他们准备吃的喝的,叫做“献食”.那些州县官员,就逼着百姓办酒席送去,有的州县,送的酒席多到上百桌.留下的许多剩菜,就在岸边掘个坑埋掉.可是那些被迫献食的百姓,却弄得倾家荡产了.
江都在当时是个繁华的地方.隋炀帝到了江都,除了尽情游玩享乐,还大摆威风.为了装饰一个出巡时候用的仪仗,就花了十多万人工,耗费的钱财更是上亿论万.这样整整闹腾了半年,又耀武扬威地回到东都来.
隋炀帝建东都,开运河,筑长城,加上连年的大规模的巡游,无休无止的劳役和越来越重的赋税,已经把百姓压得喘不过气来了.
