随着近代自然科学的发展,特别是天体物理学的发展,人们认识到,生命的诞生必须依据行星的物理环境.例如地球上的许多动物,是由简单的无机物质发展而来,其发展过程非常复杂.某些生命现象一经开始,可能会逐步向智慧生命阶段发展,例如哺乳动物中的从古猿进化到人.达尔文的生物进化论在天文学上的一个影于是天体演化理论.沙普利说过,“生命是广泛存在的,它是宇宙演化的自然产物.”
“地外生命在哪里?他们为什么不在白宫草坪上着陆,欢迎人类加入银河俱乐部?”著名的意大利物理学家恩里科·费米早在1939年曾这样提出问题.1943年,在美国的一次科学家聚会上,费米又忽发奇问：“他们在哪里?”他的谈话使伙伴吃惊地问道：“谁在哪里?”“噢,外星人.”费米说道.
其实,费米提出的问题是基于一系列清楚而完整的逻辑推理和观察结果.他的意思是说,如果有的星球完成了高级智慧生命的进化过程,他们为什么没有像我们地球人一样,出现类似的生命形式呢?也许他们（外星人）尚未出现,或许是距离我们太遥远了；也许他们早已经来过地球了,但没有任何证据.
导致费米发问的推理可以是这样的：银河系是由恒星、气体和尘埃组成的直径约10万光年的盘状星系,它自转一周需2亿多年的时间,银河系年龄大致为100～150亿年；银河系包含的恒星的一两千亿颗,其中与太阳及其相似的恒星至少有数十亿颗；据推测,这些恒星中,至少应有数千万颗周围有行星绕其运行,这些行星中至少又有数百万颗具有生命生存的条件.既然认为生命不是上帝创造,而是自然产生的,那么,银河系中至少应有上万个行星有生命存在,或者保守地说,银河系中至少存在着几百个（存在智慧生命的）文明星球.
近几十年来,人们耗费巨资搜寻地外文明,但至今尚未发现任何地外文明星球存在的迹象,就连任何可推断外星文明的无线电讯号也没有确认过.“茫茫太空中,难道人类真是孤独的吗?”不少学者发出这样的疑问.如果不是的话,“外星人究竟在哪里呢?”
从宏观上说来,我们的宇宙的确非常广阔,星球非常之多.宇宙何处还应该存在像人类这样的智慧生命呢?科学家们认为,生命只可能在距离单颗恒星恰到好处的地方（不远不近）产生,这种行星呈稳定的固体状态,拥有适宜生命的大气层和足够的水,还要有必要的生活能源.
由天文观测知道,每一个星系都是由一两千亿颗恒星组成的“恒星大世界”,但并不是所有的恒星都像太阳这么“好”,寿命太短的恒星不可能在其行星上孕育出高级的智慧生命.我们的恒星——太阳,其亮度和温度在长达四五十亿年中基本保持稳定,才确保了地球上生命的诞生和发展,长寿命的、稳定的日地系统是生命的宝贵摇篮.
探索太阳系外的围绕某颗恒星旋转的行星,对于天文学家来说,至今仍是一个艰难的课题.天文学家已经认识到,长期、精确地观测某颗恒星的运动,有可能发现它周围是否有暗伴星存在.这是因为,一颗具有椭圆轨道伴星绕转的恒星,当它在天空中缓慢运行时,在观测上会呈现出摆动现象.
目前的问题是,检测太阳系外行星系统的所有技术还不够灵敏、成熟,观测到一颗恒星的摆动,还只是探索行星存在的一种间接技术.直接的检测意味着应得到一颗行星的图像,而且其位置可以测量,当然,它的星光也能进行光谱分析研究.1983年发射成功的第一颗红外天文卫星（IRAS）,曾向地球发回了一条令人振奋的宇宙信息：在明亮的织女星的周围,发现了一些固体物质团块的存在,这些团块的温度很低.天文学家们分析认为,那里很可能是一个正在形成的“太阳系”,那些物质团块应属于正处在凝聚过程中的年轻行星.一旦环境条件适于生命繁衍,这些行星上将来也可能会有外星人栖息.
寻找外星人的“绿岸公式”.
1991年l1月,设在美国西弗吉尼亚州绿岸镇附近的国立射电天文台,举行了一次探讨地外智慧生命的学术讨论会.美国天体物理学家德蕾克提出了一个著名的方程,后来称之为“绿岸公式’,这是对探索地外智慧生命作定量分析的第一次尝试.
德蕾克提出的“绿岸公式”是这样的：N=Rnefpnflfi fe L
公式中,N代表银河系中可检测到的技术文明星球数,它取决于等式右边7个数的乘积；
R表示银河系中类似太阳的恒星的恒星形成率(即每年平均诞生的颗数),一般认为,只有像太阳这样的恒星才有可能孕育出智慧生命来；
ne是在可能携带（具有生命的）行星的恒星中,其生态环境适合生命存在的行星的平均颗数；
fp表示有可能有生物存在的恒星(有人称其为“好太阳’)颗数,换句话说,“好太阳”一般是指那些光度恒稳、能长时间照耀从而满足形成智慧生命演化所需的恒星；
fl是已经出现生命的行星在可能存在生命的行星中所占的份额；
fi表示已经有智慧生命的行星的颗数,因为低级生命演化到智慧生命的概率毕竟很小；
fe是在这些已有智慧生命的行星中,已经达到先进文明的高级智慧生命的行星(如能作星际电磁波联络)的份额；
L表示具有高级技术文明世界的平均寿命(或者说延续时问),因为只有持续发展很长时间的文明星球才有可能做星际互访绿岸公式是以乘积形式表示出的,这些因子的确切.
