世界粮食作物包括小麦、稻谷、玉米、大麦、高梁、燕麦、黑麦和粟等八种.在联合国的统计中称谷物.在中国粮食产量中还包括薯类（5公斤鲜薯折合1公斤粮食）和大豆.小麦、稻谷、玉米被称为三大粮食作物.1990年三者合计播种面积5.06亿公顷,约占世界粮食总播种面积的72.4％；三者产量合计15.89亿吨,约占世界粮食总产量的83.2％.
小麦 世界播种面积最大、产量最多和分布最广的粮食作物.1990年小麦播种面积为23150万公顷,约占世界粮食总播种面积的1/3.小麦产量59510万吨,约占世界粮食总产量的31％.世界1/2的人口以小麦为主食,世界粮食总贸易量中,小麦占1/2以上,可谓世界性粮食作物.1948～1952年小麦平均年产量1.7亿吨,1960为2.4亿吨,1970年为3.2亿吨,1980年为4.4亿吨,1985年超过5亿吨.40年来,世界小麦产量增加了2.5倍.小麦是温凉作物,年均温在10～18℃,积温在1800～2200℃,年降水量750毫米,地形的限制小,平原、台地、高原皆可.其分布除南极州外,遍布世界各地.主要集中在北纬20°～55°和南纬25°～40°的温带地区.北半球多于南半球,形成5个小麦带：一是自西欧平原经中欧平原、东欧平原南部到西伯利亚平原南部.二是北起中国东北平原、华北平原、黄土高原到长江中、下游平原.三是西起地中海沿岸,东经土耳其、伊朗到印度河、恒河平原.四是北美洲中部太平原,包括加拿大中南部和美国中部.以上四大带占世界小麦总产量的90％以上（1990年91.5％）,特别是亚欧大陆小麦产量占世界总产量的3/4.五是南半球,从南非向东经澳大利亚南部、新西兰坎特伯里平原到南美洲阿根廷的潘帕斯平原,是一个不连续的小麦带.中国、前苏联、美国和印度是世界主要小麦生产国,四国合占世界小麦总产量的1/2以上.小麦贸易量为1亿吨左右,约占总产量的1/5,占世界粮食贸易量的1/2以上.美国、加拿大、法国、澳大利亚、阿根廷是世界小麦五大出口国,合占世界小麦总出口量的85％以上.主要输往前苏联、日本和意大利等国.
水稻 世界最重要的粮食作物之一.1990年播种面积14580万公顷,约占世界粮食总播种面积的20％以上,年产量51850万吨,约占世界粮食总产量的27％.亚洲20多亿居民以稻米为主食,故有“亚洲粮食”之称.战后稻谷产量成倍增长.1950年产1.5亿吨,1960年2.39亿吨,1970年突破3亿吨,1981年、1989年分别超过4亿吨和5亿吨.40年来,增加了2.46倍.水稻喜高温多雨,积温2800～3500℃,年降水量在1000毫米以上,多分布在地势低平的冲积平原区.世界水稻多集中在温带季风、热带季风和热带雨林地区,以亚洲的东立、东南亚和南亚地区最为集中,亚洲占世界稻谷总产量的92.3％（1990年）.中国（占36.1％）和印度（占21.3％）是世界两大稻谷生产国,合占1/2以上.印度尼西亚、孟加拉、中南半岛各国、日本、朝鲜、韩国都是重要稻谷生产国.此外,近年在地中海沿岸、美国和巴西都有少量种植.世界稻谷的商品率较低,稻米出口量1200万吨左右,约占总产量的2～3％,仅占世界粮食总贸易量的5～6％.泰国、美国、越南、中国、巴基斯坦、缅甸为主要出口国.主要输往西亚石油输出国和前苏联等国家.
玉米 人们的食粮又是饲料作物,被视为“杂粮”或“粗粮”.1990年播种面积12910万公顷,占世界粮食总播种面积的18.5％仅次于小麦和水稻,居第三位.近些年杂交玉米成功,单位面积产量提高快,每公顷平均3.6吨,南欧国家最高达到7吨,被称为“高产作物”.随着世界畜牧业的迅速发展,扩大了对玉米的需求,为此许多国家扩大播种面积.玉米总产量由1950年的1.3亿吨增加到1990年的47540万吨,提高了2.68倍.玉米原产于中美洲,是一种喜温作物.生长的适应性强,分布十分普遍.多集中在：（1）美国的玉米带（约占世界总产量的40％）；（2）中国的华北、东北、关中平原和四川盆地；（3）欧洲南部平原地带；（4）拉丁美洲的墨西哥、巴西和阿根廷等.美国（占39.7％）和中国（占19.5％）是世界两大玉米生产国,合占60％.次为巴西、墨西哥、印度和法国等.战后玉米进入世界商品市场,贸易量不断增加,从60年代初的2000万吨增加到90年代初的8000万吨,约占世界粮食总贸易量的1/3左右.美国、阿根廷、法国和中国是世界玉米主要输出国,其中美国占玉米出口量的70％以上.主要输往日本,前苏联和韩国等.
