据统计,1000个常用字能覆盖约92%的书面资料,2000字可覆盖98%以上,3000字时已到99%,简体与繁体的统计结果相差不大.\x0d历史上出现过的汉字总数有8万多（也有6万多的说法）,其中多数为异体字和罕用字.绝大多数异体字和罕用字已自然消亡或被规范掉,除古文之外一般只在人名、地名中偶尔出现.此外,继第一批简化字后,还有一批“二简字”,已被废除,但仍有少数字在社会上流行.\x0d汉字数量的首次统计是汉朝许慎在《说文解字》中进行的,共收录9353字.其后,南朝时顾野王所撰的《玉篇》据记载共收16917字,在此基础上修订的《大广益会玉篇》则据说有22726字.此后收字较多的是宋朝官修的《类篇》,收字31319个；另一部宋朝官修的《集韵》中收字53525个,曾经是收字最多的一部书.\x0d另外有些字典收字也较多,如清朝的《康熙字典》收字47035个；日本的《大汉和字典》收字48902个,另有附录1062个；台湾的《中文大字典》收字49905个；《汉语大字典》收字54678个.20世纪已出版的字数最多的是《中华字海》,收字85000个.\x0d在汉字计算机编码标准中,目前最大的汉字编码是台湾的“国家标准”CNS11643,目前（4.0）共收录可考证之繁简、日、韩语汉字共76,067个,但并不普及,只有在户政系统等少数环境使用.台港民间通用的大五码收录繁体汉字13053个.GB18030是中华人民共和国现时最新的内码字集,GBK收录简体、繁体及日语、韩语汉字20912个,而早期的GB2312收录简体汉字6763个.而Unicode的中日韩统一表意文字基本字集则收录汉字20902个,另有两个扩展区,总数亦高达七万多字.\x0d初期的汉字系统字数不足,很多事物以通假字表示,使文字的表述存在较大歧义.为完善表述的明确性,汉字经历了逐步复杂、字数大量增加的阶段.汉字数量的过度增加又引发了汉字学习的困难,单一汉字能表示的意义有限,于是有许多单一的汉语意义是用汉语词语表示,例如常见的双字词.目前汉语书写的发展多朝向造新词而非造新字.
