〔故事梗概〕
在遥远的北方住着一个国王.他有十一个聪明的儿子,还有一个美丽的女儿艾丽莎.王后已经生病死去,国王伤心了好多年,最后还是娶了一位新王后.
新王后是个非常恶毒的屋坡,结婚后就把艾丽莎送到乡下一个农民家里去住.她还讲了许多王子们的坏话,国王听后再也不愿意理睬他们.
一天,恶毒的王后把王子们领到一扇窗户前,说：“你们变成一群巨鸟远远地飞走吧!”王子们变成了十一只美丽的天鹅,他们发出了伤心的叫声,拍打着翅膀飞走了.
他们飞过宫殿,飞过城市,飞过田野,飞到了乡下农民的屋顶上面盘旋.
天刚刚亮,艾丽莎还没有醒来,野天鹅们伤心地叫了几声后,又朝远方飞去了.
艾丽莎一天天长大了.十五岁时,农民把她送回王宫去见她的父王.
恶毒的王后看她长的那样美丽很是妒恨,便将施了魔法的三只癞蛤蟆放进浴池里,要它们在艾丽莎洗澡时跳到她的身上使她变丑.艾丽莎刚跨进浴池,水面上顿时浮起三朵玫瑰花.魔法对善良的艾丽莎是没有用的.
王后气坏了,她找来一种又臭又黑的油膏涂在艾丽莎的脸上.谁也认不出艾丽莎了,国王看见她,叫喊着把她赶出了王宫.
艾丽莎哭着走向大森林,她多么想找到她亲爱的哥哥们呀!艾丽莎看见前面有条小湖,她跑过去捧起清凉的水洗洗脸,美丽的容貌又显露出来了.
艾丽莎又向前走着,不一会儿,她碰见一个孤苦伶仃的老太婆.艾丽莎问老婆婆有没有看到十一位王子.老婆婆说只看见十一只戴着金冠的野天鹅.老婆婆领子艾丽莎来到一条小河旁,告诉她那些天鹅常常到这里戏水.
太阳快要落山了,这时,艾丽莎看见十一只戴着金冠的野天鹅朝陆地飞来.太阳刚好落到山下面时,天鹅们脚落了地,身上的羽毛脱落了,变成十一个英俊的王子.艾丽莎惊喜地叫了起来,十一个王子也认出了他们的小妹妹.
艾丽莎知道了哥哥们的不幸：太阳升起时,他们就得变成天鹅,太阳落山后,才能变回人形.哥哥们告诉妹妹,他们住在远方的一个国家,一年只能回来一次,明天就要离开这里回去了.艾丽莎决定跟哥哥们一起走.他们用芦苇和柳树枝织起一张大网.艾丽莎躺在网里,太阳升起来时,哥哥们变成野天鹅,他们用嘴衔起大网飞向天空.黄昏到了,他们得赶快找到落脚的礁石,不然的话,大家都会掉进海里淹死.当大海淹没太阳的最后一线光亮时,爱立莎和哥哥们终于看见了一座小礁石,降落下去.他们挤在湿淋淋的礁石上过了一夜,第二天,天鹅们又带着小妹妹出发了.
他们在飞了整整一天,黄昏的时候,他们来到了一个非常美丽的国家.他们在一个大山洞面前落下了,洞口长满了蔓藤,就像铺着一块绿色的地毯.他们在山东里过夜,哥哥们用蔓藤为艾丽莎铺了一张床,艾丽莎睡在上面好舒服.
夜里,艾丽莎做了一个梦,梦见一个美丽的仙女来到她的面前.仙女告诉艾丽莎,用荨麻织十一件长袖的披甲,披在哥哥们的身上,魔法立刻消除,哥哥们就可恢复人形.仙女又告诉艾丽莎,在织完十一件披甲前,不能开口说话,否则,哥哥们就会死去.天亮了,艾丽莎醒了,她立刻跑出山洞去找荨麻.
荨麻像火一样的刺人,艾丽莎白嫩的小手上烧出了许多血泡,可是她不吭一声.艾丽莎把采来的荨麻用脚踩碎,再搓成线,然后开始编织披甲.晚上,哥哥们回来后,看见妹妹手上和脚上全是血泡,伤心地流下了眼泪.
艾丽莎不分白天黑夜地工作者,织完一件再织一件.
一天,艾丽莎正在工作着,一只猎狗跑进山洞,对着她不停地叫着.猎人们也来了,他们中间有一个英俊的青年,就是他管理着这个美丽的王国.
国王看见勤劳而又端庄的艾丽莎很惊奇,问她怎么会在这地方?艾丽莎紧紧地抱着荨麻不说话.国王把艾丽莎扶到马上,对她说：“跟我一起走吧,姑娘,我要使你幸福.”艾丽莎急得哭了起来,可是她不能说一句话.国王也没法知道她为什么伤心.
国王把艾丽莎带回了王宫,让她换上了宫廷的衣服.啊,她是那样的美丽,人们怀着敬意深深地弯下了腰.只有大主教在摇头,说艾丽莎是个巫婆.国王不相信,宣布哑姑娘将成为他的新娘.
婚礼开始了,人们唱起了最动听的歌,跳起了最精彩的舞,可艾丽莎还是那样悲伤.国王领艾丽莎去她的睡房.推开门,啊,屋里放着她采来的荨麻和已经织好的披甲.艾丽莎高兴得满脸通红,她吻了一下国王的手,感谢他把她心爱的东西带回来.
艾丽莎又继续工作.每天夜里,他悄悄离开国王去织披甲.织到第七件时,荨麻用完了.只有教堂墓地里有荨麻.半夜里,她偷偷溜出王宫去墓地,可是被大主教看见了.在墓地里她看到一群奇丑的怪物,坐在一块宽大的墓石上,用可怕的眼睛死死地盯着她.艾丽莎怀着恐惧的心情边祷告,边采集着那些棘手的荨麻,最后把它们带回宫里去.
大主教看见了这一切,告诉了国王,国王开始怀疑起他的妻子.
艾丽莎织最后一件披甲时,麻又用完了,她再次去墓地.这一回,国王和大主教都跟在她的后面.国王看见了这群丑恶的怪物,以为艾丽莎是和他们一伙的巫婆,便信了主教的话,宣布第二天在广场上用火烧死艾丽莎.
大主教把艾丽莎关进了地牢,把荨麻和披甲留给了她.艾丽莎拼命地织最后一件披甲.
第二天,艾丽莎被关在铁笼子里送往广场,她身边放着十件披甲,手里还在织最后一件.这时候,十一只天鹅朝着铁笼子飞过来,艾丽莎急忙把十一件披甲扔向天鹅.
是一个王子出现了,可最小的哥哥还留着一只翅膀,因为艾丽莎来不及织好最后一只袖子.
“我现在可以讲话了,我是无罪的!”艾丽莎说完便昏倒在哥哥们的怀里.哥哥们把一切都告诉了国王.国王便将一枝玫瑰花放在艾丽莎胸前,艾丽莎又苏醒了过来.
国王挽着艾丽莎,一起回王宫开始了新的美好的生活.
