对于包括人在内的哺乳动物而言,睡觉意味着暂时失去意识、肌肉放松、对刺激的反应能力降低等等,还伴随着特定的脑电波变化.根据这个定义,鸟需要睡觉,而鱼、昆虫、两栖类、软体动物不睡觉,那些连“脑”都难以定义的动物（海绵、水螅,当然还有原生动物等）就更不用提了. 但其实绝大多数动物都有休息-活跃的生理周期.爬行类也有与行为吻合的脑电波变化,只是跟哺乳类不相符；针对两栖类和鱼类的睡眠研究很少,不过它们也有类似睡眠的行为——运动减少、反应迟缓.甚至无脊椎动物也可以通过心率、身体位置、肌肉活动等指标区分开“休息”与“睡眠”,例如昆虫会进入一种蛰伏（torpor）的深层休息状态.目前观察到的最简单的、有类似睡眠行为的动物是一种线虫（Caenorhabditis elegans）.
