词汇的发展,体现在实词上,最显著的就是词义的古今变化.古今词义的差别,因其演变情形的不同,大致有如下几种：
词义扩大
如,“水由地中行,江、淮、河、汉是也”（《孟子》）中的“江”“河”与“淮”“汉”并列,指“长江”和“黄河”.“江”和“河”在古代是专有名词,现在扩大为用于泛指的通名了.又如“是女子不好.得更求好女”（《西门豹治邺》）的“好”,专指女子相貌好看,不涉及品德.而现在的“好”可泛指一切美好的性质,对人、事、物都可以修饰限制.
词义缩小
如,“金就砺则利”（《荀子·劝学》）中的“金”原泛指一切金属,现在专指黄金.又如,“瓦”古代泛指一切陶制品,现代只把“一种铺盖屋顶的建筑材料”称为“瓦”.
词义转移
有的词古今词义差别很大,词义发生了转移,即由表示甲事物变为表示乙事物了.如,“烈士暮年,壮心不已”（《龟虽寿》）中的“烈士”,本指有操守有抱负的男子,现在则专指为革命事业献身的人；“哭泣无涕,中心不戚”（《庄子》）中的“涕”指眼泪,现转移为“鼻涕”了；再如,“闻”,本指听见,是听觉,现一般指“嗅觉”.
感情色彩变化
如,“先帝不以臣卑鄙”（《出师表》）中的“卑”是指地位地下,“鄙”是指知识浅陋,并没有贬义,现在的“卑鄙”则指品质恶劣,已变为贬义词.
名称说法改变
文言中某些事物的称呼,在现代汉语中已换成另一种说法.只在某些特定的场合或固定短语中还保留着.如成语“目不识丁”现在已改用“眼睛”一词；“寡不敌众”中的“寡”现在已改用“少”字.
词义弱化
如,“很”,古义是凶狠,表示的程度很高,很深,现在表示的程度不怎么高深.“怨”,古义表示仇恨、怀恨,现在表示埋怨、责备.
词义强化
如,“恨”,古代表示遗憾、不满的意思,今天表示仇恨、怀恨.“诛”,最初只是责备之意,后来强化为“杀戮”的意思.
古褒今贬
如,“爪牙”古时指武臣或得力助手,属于褒义,如韩愈《与凤翔邢尚书书》：“今阁下为王爪牙,为国藩垣.”.而现代汉语中的“爪牙”则是“比喻坏人的党羽和帮凶”,为贬义.
如,“明哲保身”古时指通达事理,洞见时势,善于避威就安,适应环境,是褒义词,如《诗经·大雅·烝民》：“既明且哲,以保其身”而现代汉语中的“明哲保身”指不坚持原则,只顾自己的处世态度,为贬义.
如,“浑浑噩噩”古时用来形容人浑厚严正,为褒义,如杨雄《法言·问神》：“虞夏之书浑浑尔,……周书噩噩尔.”句中的“浑浑”是“浑厚”的意思,“噩噩”是“严肃”的意思.现代汉语中则用来形容人浑浊无知,愚昧糊涂,为贬义.
古贬今褒
如,“乖”古时指偏执,不驯顺,为贬义,如《林黛玉进贾府》：“行为偏僻性乖张.”而现代汉语中则用来形容人听话,安顺.
如,“锻炼”其本义为“冶炼”,古时多用来指玩弄法律,罗织罪名,对人进行诬陷,属于贬义,如《后汉书·韦彪传》：“忠孝之人持心近后,锻炼之吏持心近薄.”而现代汉语中则指通过体育运动是身体强壮,培养勇敢机智的品德,或通过生产劳动和工作实践来提高素质和能力,变成褒义词了.
如,“泼辣”古时指凶悍,蛮横不讲理,为贬义,如《水浒传》（第十二回）：“（牛二）专在街上撒泼辣,行凶.”而现代汉语中多指勇猛,有魄力,是褒义.
