元曲的组成,包括两类文体：一是包括小令、带过曲和套数的散曲；二是由套数组成的曲文,间杂以宾白和科范,专为舞台上演出的杂剧.也可以这么说：元曲有大概念和小概念之别.大概念的元曲包括元杂剧和散曲,散曲又包括套数（散套）和小令.散曲相当于元杂剧的一折,但无宾白科介,即一套曲子组成的清唱.小概念的元曲是小令,小令即单只曲子,我们平常所讲的元曲指的就是小令.
元曲以其作品揭露现实的深刻以及题材的广泛、语言的通俗、形式的活泼、风格的清新、描绘的生动、手法的多变,在中国古代文学艺苑中放射着璀璨夺目的异彩.
元曲的体制具体表现为以下六个方面：
1、宫调：宫调是指中国古代音乐的调式.
2、曲牌：俗称“曲子”,是对各种曲调的泛称,各有专名,如《点绛唇》、《山坡羊》等
3、曲韵：元曲在押韵方面的要求
4、平仄：每首末句的平仄.
5、对仗：曲的对仗要求比较自由
6、衬字：曲与词最显著的区别是有无衬字,有衬字的是曲,没有衬字的是词.
所谓“衬字”指的是在曲律规定必须的字数之外所增加的字,它不受音韵、平仄、句式等曲律的限制,衬字一般用于句首.
在众多作家中,对元曲的形成作出开创性贡献的是元好问,他生于金元战乱之际,是名冠金元两代诗坛的巨星.他的作品清润疏俊,迥出时作,对元曲创作起着启导统领、规范的作用.
元曲的发展,可以分为三个时期.
初期：元朝立国到灭南宋.这一时期元曲刚从民间的通俗俚语进入诗坛,有鲜明的通俗化口语化的特点和犷放爽朗、质朴自然的情致.作者多为北方人,其中关汉卿、马致远、王实甫、王小军、白朴等人的成就最高,比如关汉鲫的杂剧写态摹世,曲尽其妙,风格多变,小令活泼深切,晶莹婉丽,套数豪辣灏烂,痛快淋漓.马致远创作题材宽广,意境高远,形象鲜明,语言优美,音韵和谐,被誉为元散曲中的第一大家“曲状元”和“秋思之祖”.
中期：从元世祖至元年间到元顺帝后至元年间.这一时期的元曲创作开始向文化人、专业化全面过渡,散曲成为诗坛的主要体裁.重要作家有郑光祖、睢景臣、乔吉、张可久等.
末期：元成宗至正年间到元末.此时的散曲作家以弄曲为专业,他们讲究格律词藻,艺术上刻意求工,崇尚婉约细腻、典雅秀丽,代表作家有张养浩、徐再思等.
总之,元曲作为“一代之文学”,题材丰富多样,创作视野阔大宽广,反映生活鲜明生动,人物形象丰满感人,语言通俗易懂,是我国古代文化宝库中不可缺少的宝贵遗产.
