知"有主持、管理之意."知县"之名最早起源于唐朝,在唐中期,若有的县暂无县令,则由县内辅佐的官员代理主持县的事务,叫"知县事",但这佐官只是代理性的临时差遣,并不是县令.而五代是中国另一次大分裂时期,战乱频繁,政治混乱,故当时各县吏治腐败,县令都是由昏庸无能的人所担任,以致贪污受贿,苛捐杂税沉重.
到了宋初,为提升吏治,重建县令威望,宋太祖便开始派遣朝廷的官员前去主持县务,此时的"知县事"仍是临时委任的官职,官员本身在朝廷都有职务,所以并非县的正式长官.至宋朝末年,便废除县令,直接设置了"知县".到明朝时,"知县"便成了县级首长的正式专有名词,而清朝也就沿用没有改变.
其实管理一县政务的行政长管,在周朝时称为县正,春秋时代则称为宰、尹、公等.秦汉时,县拥有万户以上者称"县令",不满万户者称为"县长".唐朝时县设令,县分赤、畿、望、紧、上、中、下七等,但无令长之分.宋朝承袭唐制,朝臣派往县充当长官则称知某县事,简称知县.元朝时县设置达鲁花赤,以县尹为副.明清时期沿袭宋制称为知县,也就是现今的县长.
