炎黄子孙,也称黄炎子孙,黄帝子孙,语出《国语·周语下》.传说中,炎帝与黄帝都被视为华夏民族的始祖.传说他们出自同一个部落,后来成为两个敌对的部落的首领.两个部落展开阪泉之战,黄帝打败了炎帝,两个部落渐渐融合成华夏族,华夏族在汉朝以后称为汉人,唐朝以后又称为唐人.炎帝和黄帝也是中国文化、技术的始祖,传说他们以及他们的臣子、后代创造了上古几乎所有重要的发明.
炎黄”分别指中国原始社会中两位不同部落的首领.炎帝姓姜、是炎帝族的首领.他们自西方游牧进入中原,与以蚩尤为首领的九黎族发生长期的部落间冲突.最后被迫逃避到涿鹿（今河北省）.得到黄帝族援助,攻杀蚩尤.黄帝姓姬、号轩辕氏.后来炎黄两族在阪泉（据说,阪泉在河北怀来县）发生了三次大冲突.黄帝族打败了炎帝族,由西北进入了中原地区. 黄帝族与炎帝族,又与居住在东方的夷族、南方的黎族、苗族的一部分逐渐融合,形成了春秋时期的华族,汉以后称为汉族.在当时中原地区的民族和部落中,黄帝族的力量较强,文化也较高,因而黄帝族就成为中原文化的代表.炎黄二帝就成为汉族的始祖.也被人们称为中华民族的始祖.因而,人们往往称中华民族是“炎黄子孙”或黄帝子孙.炎黄的子孙就成了中华民族的代名词.
“炎黄子孙”是海内外华人引以为荣的自我称谓.这个词的真正出现与广泛使用是在清朝末年,但其雏形“黄炎之后”、“炎黄苗裔”、“黄帝子孙”等早在战国秦汉时期就有了,这些都是“炎黄子孙”称谓在不同时代、不同语境下的不同表现形态.《国语·晋语》说：“昔少典娶于有蟜氏,生黄帝、炎帝.黄帝以姬水成,炎帝以姜水 成.”炎黄时代没有文字,也不可能有“炎黄子孙”或“黄帝子孙”这样的名词,但却为后世此类名词的出现奠定了坚实的基础.
