哥白尼1473年2月19日出生于波兰维斯杜拉河畔的托伦市的一个富裕家庭.18岁时就读于波兰旧都的克莱考大学,学习医学期间对天文学产生了兴趣.1496年,23岁的哥白尼来到文艺复兴的策源地意大利,在博洛尼亚大学和帕多瓦大学攻读法律、医学和神学,博洛尼亚大学的天文学家徳·诺瓦拉（de Novara,1454-1540）对哥白尼影响极大,在他那里学到了天文观测技术以及希腊的天文学理论.后来在费拉拉大学获宗教法博士学位.哥白尼作为一名医生,由于医术高明而被人们誉名为“神医”.哥白尼成年的大部分时间是在费劳恩译格大教堂任职当一名教士.哥白尼并不是一位职业天文学家,他的成名巨著是在业余时间完成的.
在意大利期间,哥白尼就熟悉了希腊哲学家阿里斯塔克斯（前三世纪）的学说,确信地球和其他行星都围绕太阳运转这个日心说是正确的.他大约在40岁时开始在朋友中散发一份简短的手稿,初步阐述了他自己有关日心说的看法.哥白尼经过长年的观察和计算终于完成了他的伟大著作《天体运行论》.
