绳文时代 约前10000年～约前300年
日本最原始的时代.人们住洞穴、逐渐发展成部落,过着采集、捕鱼、狩猎生活.绳文是指出土的当时的绳文陶器,是那个时期的标志.
弥生时代 前3世纪～3世纪
标志是弥生陶器的出现.受到中国文化影响,开始种植水稻,使用各种金属器,例如铜剑、铜矛等.当时日本总称为“倭”,分为许多小国.汉光武帝中元二年（公元57年）,“奴”国王曾遣使通汉,接受了后汉光武帝所赠与的刻有“汉委奴国王”五字的金印,这枚金印于1784年在福冈县被发现.三国时期（3世纪）,“邪马台国”的女王送使者到魏,魏的使者也来到了邪马台国.关于邪马台国的所在地,学术界长期争论,至今未有定论.
古坟时代 3世纪后期～7世纪
初4世纪中期,大和政权统一了割据的小国.随着国家的统一,以前方后圆坟为代表的古坟扩大到全国各地,因此被称为“古坟时代”.这个时期,大量中国的知识、技术传入日本.5世纪,来自朝鲜半岛的外来人带来了铁器生产、制陶等技术,并开始使用中国汉字.6世纪,日本正式接受儒教,佛教也传入日本.圣德太子仿效中国,致力于政治革新,着手建立一个以天皇为中心的中央集权国家.
飞鸟时代 6世纪末～710
以奈良南部的飞鸟地区为中心的时代,与古坟时代有重叠的部分.645年,孝德天皇政权颁布《改新诏书》,被称为“大化改新”.大化改新之后,日本建立起封建土地所有制,开始进入封建社会.从这个时期开始,日本派遣了很多学生和僧人到中国学习政治、法律、文化及佛学知识.702年,日本向中国唐朝政府告知国号为“日本”、君主为“天皇”.
奈良时代 710～794
710年,日本定都平城京（现奈良）.平城京是日本仿造中国唐朝都城长安建造的.这一时期,日本继续派出遣唐使,其中留学生阿倍仲麻吕（中文名晁衡）成绩优异,留在唐朝任职,并与李白等文人建立了深厚的友情.同一时代,中国的著名高僧鉴真和尚六渡日本失败,第七次终于成功.鉴真把丰富的中国文化传到了日本,受到日本人民的欢迎和尊敬.奈良的唐招提寺里,至今还供奉着鉴真的塑像.另外,这个时代还诞生了日本历史上几部著名的书籍,如《万叶集》、《古事记》、《日本书记》、《怀风藻》.
平安时代 794～1192
794年日本迁都平安京（现京都）.894年派出最后一批遣唐使后,不再大量摄取中国文化.这个时期主要是藤原家族执掌政权,武士进入了中央政界.此期间,日本创造了平假名和片假名,并诞生了一批反映贵族文化的文艺作品,如《古今和歌集》、《源氏物语》、《枕草子》等.
镰仓时代 1192～1333
12世纪末,源赖朝受封征夷大将军,并在镰仓建立了第一个幕府政权.在文化方面,摄取了中国宋朝传入日本的禅宗文化,形成了独特的武家文化.文学方面出现了以源平合战为背景的小说《平家物语》.
室町时代 1333～1467
足利氏掌握政权,在京都的室町建立幕府政权.由于室町幕府是聚集了各有力大名而建立的,因此幕府本身的统治能力较为薄弱.1467年,“应仁之乱”爆发,各地大名纷纷而起,室町幕府摇摇欲坠,日本进入战国时代.
战国时代 1467～1573
“应仁之乱”后,进入分裂多战时期,战火纷飞,民不聊生.期间,织田信长立誓统一日本,逐步统一了尾张、近畿地区.
安土桃山时代 1573～1603
织田信长修筑了气势宏大的安土城,所以信长的时代被称为“安土时代”.1582年,织田信长在本能寺之变中自杀.其后,织田家重臣丰臣秀吉于1590年统一日本.丰臣秀吉统治的30年左右时间称为桃山时代.这个期间,城郭、寺庙的建设十分发达.民间的各种陶艺、风俗画、染织等艺术也得到繁荣发展.
江户时代 1603～1867
1600年,身为丰臣政权五大老之一的德川家康建立德川政权.1603年,德川家康在江户（现东京）建立幕府政权.此后的大约260年间,政权由德川家族掌握,这段时期被称为江户时代.1623年,德川家第三代将军德川家康下令锁国.文化方面,庶民文化是这个时期的特色.人偶净琉璃、歌舞伎、浮世绘等呈现繁荣景象.
