大卫·科波菲尔尚未来到人间,父亲就已去世,他在母亲及女仆辟果提的照管下长大.不久,母亲改嫁,后父摩德斯通凶狠贪婪,他把大卫看作累赘,婚前就把大卫送到辟果提的哥哥家里.辟果提是个正直善良的渔民,住在雅茅斯海边一座用破船改成的小屋里,与收养的一对孤儿（他妹妹的女儿爱弥丽和他弟弟的儿子海穆）相依为命,大卫和他们一起过着清苦和睦的生活.
大卫回家后,后父常常责打他,并且剥夺了他母亲对他的关怀和爱抚.母亲去世后,后父立即把不足10岁的大卫送去当洗刷酒瓶的童工,让他过着不能温饱的生活.他历尽艰辛,最后找到了姨婆贝西小姐.
贝西小姐生性怪僻,但心地善良.她收留了大卫,让他上学深造.大卫求学期间,寄宿在姨婆的律师威克菲尔家里,与他的女儿安妮斯结下情谊.但大卫对威克菲尔雇用的一个名叫希普的书记极为反感,讨厌他那种阳奉阴违、曲意逢迎的丑态.
大卫中学毕业后外出旅行,邂逅童年时代的同学斯提福兹.两人一起来到雅茅斯,访问辟果提一家.已经和海穆订婚的爱弥丽经受不住阔少爷斯提福兹的引诱,竟在结婚前夕与斯提福兹私奔国外.辟果提痛苦万分,发誓要找回爱弥丽.
大卫回到伦敦,在斯本罗律师事务所任见习生.他从安妮斯口中获悉,威克菲尔律师落入诡计多端的希普所设计的陷阱,处于走投无路的境地.这使大卫非常愤慨.但这时,大卫堕入情网,爱上斯本罗律师的女儿朵拉.他俩婚后生活并不理想,因为朵拉是个容貌美丽、但头脑简单的“洋娃娃”.姨婆也濒临破产.这时,大卫再次遇见他当童工时的房东密考伯,密考伯现在是希普的秘书.密考伯经过激烈的思想斗争,揭露了希普陷害威克菲尔并导致贝西小姐破产的种种阴谋.在事实面前,希普只好伏罪.后因他案并发,被判终身监禁.贝西小姐为了感谢密考伯,送他一笔资金,使他在澳大利亚发财致富,事业上取得成功.
与此同时,辟果提多方奔波,终于找到了被斯提福兹抛弃后沦落在伦敦的爱弥丽,决定将她带到澳大利亚,重新生活.启程前夕,海上风狂雨骤,一艘来自西班牙的客轮在雅茅斯遇险沉没,桅杆上攀着一个濒死的旅客.海穆不顾自身危险,下海救他,不幸被巨浪吞没.当人们捞起他的尸体时,船上那名旅客的尸体也漂到岸边,原来是诱拐爱弥丽的斯提福兹!爱弥丽怀念海穆,去澳大利亚后在劳动中寻找安宁,终身不嫁.
大卫成了作家.朵拉却患了重病,在辟果提去澳前夕离开人世.大卫满怀悲痛,出国旅行,其间,安妮斯始终与他保持联系.当他三年后返回英国时,发觉安妮斯始终爱着他.他俩终于结成良缘,与姨婆贝西和女仆辟果提愉快地生活在一起.
（三）人物形象
1.大卫·科波菲尔
大卫·科波菲尔是《大卫·科波菲尔》中的主人公,曾经是个孤儿.作家描写了他从孤儿成长为一个具有人道主义精神的资产阶级民主主义作家的过程.他善良,诚挚,聪明,勤奋好学,有自强不息的勇气、百折不回的毅力和积极进取的精神,在逆境中满怀信心,在顺境中加倍努力,终于获得了事业上的成功和家庭的幸福.在这个人物身上寄托着狄更斯的道德理想
