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清咸丰十年(1860)英法联军攻占北京后,于10月6日占据圆明园.中国守军寡不敌众,圆明园总管大臣文丰投福海自尽,住在园内的常嫔受惊身亡.英、法军队洗劫二天后,向城内开进.10月11日英军派出1200余名骑兵和一个步兵团,再次洗劫圆明园,英国全权代表詹姆士·布鲁斯以清政府曾将巴夏礼等囚于圆明园为借口,将焚毁圆明园列入议和先决条件.10月18日,3500名英军冲入圆明园,纵火焚烧圆明园,大火三日不灭,圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟,安佑宫中,近300名太监、宫女、工匠葬身火海.成为世界文明史上罕见的暴行.
火烧圆明园,这是人们说惯了的一个提法.其实,火烧圆明园的真正概念,不仅是火烧圆明园,而是火烧京西皇家三山五园.焚毁的范围远远比圆明园大得多.
这三山五园是：万寿山、玉泉山、香山三山,清漪园、圆明园、畅春园、静明园、静宜园五园.
历史上侵略军火烧圆明园曾有两次.第一次火烧圆明园是清咸丰十年（1860年）,英法联军入侵北京.英法联军到处烧杀抢掠、野蛮洗劫、焚毁了举世闻名的圆明园,园内寺庙建筑也大多被毁于火.英法联军火烧圆明园时,本意是将其夷为平地,但是由于圆明园园子的面积太大,景点分散,而且水域辽阔,一些偏僻之处和水中景点幸免于难.据同治十二年（1873年）冬查勘,园内尚存有建筑13处.如,圆明园的蓬岛瑶台、藏舟坞,绮春园的大宫门、正觉寺等.
第二次火烧圆明园是清光绪二十六年（1900年）,八国联军入侵北京,再次放火烧圆明园,使这里残存的13处皇家宫殿建筑又遭掠夺焚劫.
在文学作品中似乎把火烧圆明园的罪过,归咎于慈禧太后垂帘听政之无能.听起来好象也有一些道理,但并不确切.历史上的无数事实表明,一个贫穷落后、弱小的国家和民族,只能处于被压迫、被剥削、被凌辱、被掠夺的地位.火烧圆明园的历史则再次证明：国家贫穷、落后、软弱就要挨打.
现在,圆明园已辟为遗址公园,并正对遗址进行保护性维修,恢复山形水系、园林植被、桥涵闸路,部分古建筑也将重修.
