、出使匈奴 公元前100年,且靼刚刚立为单于,惟恐受到汉的袭击,于是说：汉皇帝,是我的长辈.全部送还了汉廷使节路充国等人.汉武帝赞许他这种通晓情理的做法,于是派遣苏武以中郎将的身份出使,持旄节护送扣留在汉的匈奴使者回国,顺便送给单于很丰厚的礼物,以答谢他的好意.苏武同副中郎将张胜以及临时委派的使臣属官常惠等,加上招募来的士卒、侦察人员百多人一同前往.
2、意外事变 当苏武完成任务,准备回国的时候,适逢缑王与长水人虞常等人在匈奴内部谋反,而汉使张胜参与了密谋活动.然而,谋反失败.张胜听到这个消息,担心他和虞常私下所说的那些话被揭发,便把事情经过告诉了苏武.苏武说：“事情到了如此地步,这样一定会牵连到我们.受到侮辱才去死,更对不起国家!”便想自杀殉国.
3、自杀未遂 单于派卫律召唤苏武来受审讯.苏武对常惠说：丧失气节、玷辱使命,即使活着,还有什么脸面回到汉廷去呢!说着拔刀自刎,卫律大吃一惊,扶好苏武,派人骑快马去找医生.常惠等人哭泣着,把苏武拉回营帐.单于钦佩苏武的节操,早晚派人探望、询问苏武,而把张胜逮捕监禁起来.
4、怒斥卫律 卫律本是汉臣,投降了匈奴,单于让他来劝降苏武,说：“我也是不得己才投降匈奴的,单于待我好,封我为王,给我几万名的部下和满山的牛羊,享尽富贵荣华.先生如果能够投降匈奴,明天也跟我一样,何必白白送掉性命呢?”苏武怒气冲冲地站起来,说：“卫律!你是汉人的儿子,做了汉朝的臣子.你忘恩负义,背叛了父母,背叛了朝廷,厚颜无耻地做了汉奸,还有什么脸来和我说话?我决不会投降,怎么逼我也没有用.”
5、窖中受饥 匈奴单于见苏武不投降,便把他关在一个阴冷的地窖里,这时候正是入冬天气,外面下着鹅毛大雪.苏武忍饥挨饿,渴了,就捧一把雪止渴：饿了,扯一些皮带、羊皮片啃着充饥,才免于饿死.
6、流放北海 苏武拒不投降,单于又把他流放到北海（今俄罗斯贝加尔湖）,单于给了他一群公羊,说要等公羊生下羊羔,才放苏武回去!苏武迁移到北海后,粮食运不到,只能掘取野鼠所储藏的野生果实来吃.他拄着汉廷的符节牧羊,睡觉都拿着,以致系在节上的牦牛尾毛全部脱尽.
7、苏武归国 苏武被扣在匈奴十九年后,于汉昭帝始元六年（前81年）春回到长安.昭帝下令叫苏武带一份祭品去拜谒武帝的陵墓和祠庙,任命苏武做典属国.苏武活到八十多岁,于汉宣帝神爵二年（前60年）病亡.
