曹操不但是中国历史上一位杰出的政治家、军事家,还是一位杰出的文学家,著有《孙子略解》、《兵书接要》等军事著作和《蒿里行》、《观沧海》、《薤露》、《短歌行》、《苦寒行》、《碣石篇》、《龟虽寿》等不朽诗篇.后人并且辑有《曹操集》.
曹操手迹曹操的诗歌,极受乐府影响,现存的诗歌全是乐府歌辞.这些诗歌虽用乐府旧题,却不因袭古人诗意,自辟新蹊,不受束缚,却又继承了“感于哀乐,缘事而发”的精神.例如《薤露行》、《蒿里行》原是挽歌,曹操却以之悯时悼乱.《步出东门行》原是感叹人生无常,须及时行乐的曲调,曹操却以之抒述一统天下的抱负及北征归来所见的壮景.可见曹操富有创新精神的民歌,开启了建安文学的新风,也影响到后来的杜甫、白居易等人.
曹操诗的内容大致有三种：反映汉末动乱的现实、统一天下的理想和顽强的进取精神、以及抒发忧思难忘的消极情绪.
汉末大乱,曹操又南征北讨,接触的社会面非常广大,故多有亲身经验和体会如《蒿里行》谓汉末战乱的惨象,见百姓悲惨之余又见诗人伤时悯乱的感情.故后人谓曹操乐府“汉末实录,真诗史也”.
曹操生于官宦,对天下具有野心,故怀有统一之雄图,《短歌行》有谓“周公吐哺,天下归心”可资明证.其进取之心亦可见出,如《龟虽寿》言之“老骥伏枥,志在千里”言己虽至晚年仍不弃雄心壮志.
一代枭雄,纵风光一世,亦有星落殒灭之时.曹操对此也感到无能为力,只有作诗感叹,无可奈何.如《短歌行》中“譬如朝露,去日苦多”的感伤,《秋胡行》之低沉情绪,《陌上桑》等游仙作品中都可见他的消极情绪.
曹操的诗歌形式是十分创新的.他尤擅写五言体和四言体.《蒿里行》原是杂言,曹操却以五言重写,非常成功.四言诗方面,本自《诗经》之后已见衰落,少有佳作,但曹操却继承了《国风》和《小雅》的传统,反映现实,抒发情感.例如《短歌行》、《步出夏门行》等均是四言诗之佳作,使四言诗重生而再放异彩.曹操诗文辞简朴,直抒襟怀,慷慨悲凉而沉郁雄健,华美辞藻并不常见,惟形象鲜明,如《观沧海》一诗：“秋风萧瑟,洪波涌起,日月之行,若出其中,星汉灿烂,若出其里.”寥寥数笔,即能以辽阔的沧海景象,表现诗人的胸襟,不加润饰.
