饮食养生首先要讲“性”.“性”（或“气”）是指食物有寒、凉、温、热等不同的性质,中医称为“四性”或“四气”.
凉性或寒性凡适用于热性体质和病症的食物,就属于凉性或寒性食物.如适用于发热、口渴、烦躁等症象；适用于咳嗽、胸痛、痰多等症象的梨等都属于寒凉性质的食物.
温性或热性与凉性或寒性相反,凡适用于寒性体质和病症的食物,就属于温性或热性食物.如适用于风寒感冒、发热、恶寒、流涕、头痛等症象的生姜、葱白、香菜；适用于腹痛、呕吐、喜热饮等症象的干姜、红茶；适用于肢冷、畏寒、风湿性关节痛等症象的辣椒、酒等,都是属于温热性质的食物.
平性食物的性质介于寒凉和温热性质食物之间,适合于一般体质,寒凉、热性病症的人都可选用.平性食物多为一般营养保健之品.如米、面、黄豆、山芋、萝卜、苹果、牛奶等.
从历代中医食疗书籍所记载的300多种常用食物分析,平性食物居多；温、热性次之；寒、凉性居后.一般说,各种性质的食物除都具有营养保健功效之外,寒凉性食物属于阴性,有清热、泻火、凉血、解毒等功效；温热性食物属于阳性,有散寒、温经、通络、助阳等功效.
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