首先要从农业的发展,在漫长的中世纪中,欧洲的农业技术并是像人们所想陷入停滞,而是一直在缓慢的进步.在中世纪、特别是中后期,畜牧业的发展带来了牲畜数量的大幅增加,挽具的改进和品种改良使马耕代替了牛耕,大大增强了畜力的使用效率,促进了荒地的开垦,欧洲耕地的面积实现了成倍增长.同时轮耕的采用,耕种方式的变化以及水力的广泛运用都使欧洲人口数量有显著提升,并且有足够的剩余产值进行贸易.
贸易的繁荣为欧洲带来新的机遇和社会结构的根本性转变.在罗马帝国灭亡后,欧洲一度陷入分裂状态,加洛林王朝后采邑制成为了西欧的主流,与之前的罗马时期相比,采邑制庄园是一种自给自足的自然经济形式,主要物资都由庄园本身产生,这使罗马时期的大规模贸易一度衰落.但在此同时欧洲农民也免去一个罗马式的庞大官僚机构所带来的负担,分封制也有利于统治者更有效地经营和管理自己的领地.因此中世纪时欧洲大部分人口的生活水平实际高于罗马时期.当生产力随着农业技术的进步而提升后,贸易再度开始繁荣.
生产力与贸易共同造成了中世纪晚期欧洲经济中心的转移,通过地中海航线进行的横跨东西方的古老的奢侈品贸易（如此丝绸贸易）逐渐让位给北部大西洋和波罗的海沿岸的一般商品贸易（如谷物、木材等）,这样的商业繁荣直接促进了欧洲的城市化.同时由于欧洲中世纪中央集权衰落,大量类似于意大利城邦的有自治权的自由市如雨后春笋般出现在波罗的海、北德意志等北部地区.自由市的繁荣促进了商人阶层壮大,相比东方和中东地区的商人,欧洲的商人更有社会地位,特别表现在政治权力上,在自由市中商人可以当选市长,事实上很多城市正是由商人组成的行会在运营的（典型地如汉萨同盟的加盟城市）.因此欧洲的商人不仅不像东方的商人一样居于“士农工商”的末位,反而有着强大的政治力量,这位欧洲将来的资本主义时代奠定了基础.
11世纪的十字军东征为欧洲打开了通向古典时代的大门,通过大量翻译来自于拜占庭和阿拉伯的文献,璀璨的古典文明再次被介绍到欧洲,并带来思想与文化领域的一系列变革.在漫长的黑暗时代,教士阶层是欧洲文化的唯一掌控者和保存者,古典文明的重归给教会带来了巨大的冲击,将基督教与古希腊哲学相融汇的经院哲学的产生就这一冲击的影响之一.圣托马斯阿奎拉因将亚里士多德的哲学体系纳入了宗教的范畴而成为了这一思潮的肇始者,随后越来越多的教士开始研究古典哲学和源于古希腊的自然科学,13-14世纪的“冲力学派”就是其中的典型代表,这一学派对力与运动的关系进行了深入的研究,而得出的力是物体改变运动状态的原因的结论离后世的伽利略的运动定律已经只差一步之遥了.也是在同一时期,大学开始广泛地出现在欧洲的各个地区,起初大学建立只是由于少数宗教人士的个人努力,后来逐渐开始获得教会和国王的广泛支持,建立于12世纪中期的牛津大学就是其中的典型代表.大学逐渐成为文化的载体和教育的基地为之后的文艺复兴打下了坚实的基础.
同时也是古希腊哲学的引入,使地圆说再次回到了人们的视野.越来越多的人相信位于大西洋的“底格里斯柱”背后的不再是世界尽头的万丈深渊,而是富饶的东方世界.开通通往东方的新航线这样的想法逐渐产生.但实现这些并不是只要有想法就能达成的,技术是实现它另一个关键环节.中世纪与罗马时期的一个巨大的不同时,随着奴隶制的消亡,生产劳动不再被知识阶层看成一件低贱的事情,相反由于基督教对于简朴与勤劳的要求,作为知识阶层的教士阶级乐于从事劳动,这样的改变使得再生产实践中产生的技术更容易传播和传承下去,这也解释了为什么原本落后的西欧在中世纪晚期逐渐成为技术上的先进地区,甚至连钟表这样的精密器械也能够制造出来.技术的发展为航海时代的到来奠定物质上的基础.
另外,中世纪晚期采邑制逐渐被新的民族国家所取代,这些国家有足够的财力来支持大规模的探险运动.最终深受摩尔文化影响的伊比利亚人将阿拉伯的风帆技术与传统的地中海式造船技术相融合,产生了能够同时适应顺风和逆风行驶新型的远洋大帆船,意大利探险家哥伦布在西班牙王室的支持下完成了对新大陆的发现,同时开启了欧洲历史的新纪元.
