水浒传》取材于北宋末年宋江起义的故事.据《东都事略•侯蒙传》：“江以三十六人横行河朔,京东官军数万无敢抗者.”又据《宋史•徽宗本纪》：“淮南盗宋江等犯淮阳军,遣将讨捕,又犯京东、河北,入楚、海州界,命知州张叔夜招降之.”《宋史•张叔夜传》：“宋江起河朔,转略十郡,官军莫敢婴其锋.声言将至,叔夜使间者觇所向,贼径趋海濒,劫钜舟十余,载掳获.于是募死士得千人,设伏近城,而出轻兵距海诱之战,先匿壮卒海旁,伺兵合,举火焚其舟,贼闻之皆无斗志,伏兵乘之,擒其副贼,江乃降.”此外,李□的《十朝纲要》,宋代陈均《九朝编年备要》和徐梦莘的《三朝北盟会编》,也都有类似的记载.还有的记载说宋江投降后曾参加过征方腊之役.从这些记载里,可以知道这支起义军,人数不多（但也决不止36人）,战斗力很强,在群众中甚有影响,曾经给宋王朝造成一定的威胁.宋江等起义的年代大约在宣和元年(1119)至宣和三年(1121),前后三年多.
水浒传》的思想内容 《水浒传》以它杰出的艺术描写手段,揭示了中国封建社会中农民起义的发生、发展和失败过程的一些本质方面.《水浒传》的社会意义首先在于深刻揭露了封建社会的黑暗和腐朽,及统治阶级的罪恶,说明造成农民起义的根本原因是“官逼民反”.
