宰予小孔子二十九岁,能言善辩,被孔子许为其“言语”科的高才生,排名在子贡前面.曾从孔子周游列国,游历期间常受孔子派遣,使于齐国、楚国.
宰予思想活跃,好学深思,善于提问,是孔门弟了中唯一一个敢正面对孔子学说提出异议的人.他指出孔子的“三年之丧”的制度不可取,说：“三年之丧,期已久矣.君子三年不为礼,礼必坏；三年不为乐,乐必崩”,因此认为可改为“一年之丧”,被孔子批评为“不仁” （见《论语·阳货》）.他还向孔子提出了一个两难的问题,他假设这么一种情况：如果告诉一个仁者,另一个仁者抻进井里了,他应该跳下去救还是不应该跳下去救?因为如跳下去则也是死,如不足下去就是见死不救.孔子认为宰予提的问题不好,说：“何为其然也?君子可逝也,不可陷；可欺也,不可罔也.”（《论语·雍也》）认为宰予这是在愚弄人.宰予昼寝,被孔子骂作“朽木”和“粪土之墙”.孔子认为宰予言行不一,说自己“以言取人,失之宰予”,并且从宰予那里改变了自己以往的不足,说：“始吾于人也,听其言而信其行；今吾于人也,听其言而观其行.于予与改是.”（《论语·公冶长》）
据《史记·仲尼弟子列传》记载,宰予后来当了临淄大夫,又说其参与田常作乱而被陈恒所杀,但唐代司马贞疑此说把阚止（亦字子我）当宰予.唐玄宗时被追封为“齐侯”,宋代追封为“临淄公”,后改称为“齐公”.明嘉靖九年改称“先贤宰子”.
