大历四年(769)进士,初任郑县尉,久不得升迁,建中四年(783)登书判拔萃科.因仕途失意,后弃官在燕赵一带漫游.
北游河朔,贞元十三年(797)任幽州节度使刘济从事.尝与济诗,有怨望语.十六年南游扬州等地,写了一些描绘江南风光的佳作.元和后入朝,历秘书少监、集贤殿学士、左散骑常侍等职.自负才地,多所凌忽,为众不容,谏官举其幽州诗句,降居散秩.宪宗时俄复用为秘书监,迁太子宾客、集贤学士,判院事,转右散骑常侍.大和元年(827)礼部尚书,以礼部尚书致仕卒.
其诗风豪放明快,尤以边塞诗为有名.他是中唐边塞诗的代表诗人.《送辽阳使还军》、《夜上受降城闻笛》2首,当时广为传唱.其边塞诗虽不乏壮词,但偏于感伤,主要抒写边地士卒久戍思归的怨望心情,不复有盛唐边塞诗的豪迈乐观情调.他擅长绝句,尤工七绝,名篇如《夜上西城》、《从军北征》、《受降》、《春夜闻笛》等.其律体亦不乏名篇,如五律《喜见外弟又言别》“问姓惊初见,称名忆旧容”,是历代传诵的名句.七律《同崔邠登鹳雀楼》、《过五原胡儿饮马泉》（又名《盐州过胡儿饮马泉》）等,均属佳作.今存《李益集》2卷,《李君虞诗集》2卷,《二酉堂丛书》本《李尚书诗集》1卷.
