剑桥中国隋唐史》用了一个新鲜词来评价隋炀帝,说他是“政治美学家”.也就是说他们的政治个性有“强烈的艺术成分”,有“炫耀性的想像力”.这种个性表现出来,就是这些人的历史“具有戏剧性,并使一切现实服从野心勃勃的计划”.
隋炀帝“炫耀性的想像力”的确超凡脱俗不同凡响,他在位十三年不到,所作所为俨然已是一个“千古一帝”（用余秋雨的话说）的作派.
后人所谓“大跃进”,隋炀帝实乃是祖宗.他刚刚在首都长安加冕几个月,就开始营造新首都东都洛阳,命令发出才四天,又下诏开凿大运河.两个宏大工程同时开工,营建洛阳每月役使民夫二百万人,死者十有四五,仅用十个月就凭空立起一座煌煌都城.开凿运河通济渠,引榖水、洛水达黄河,引黄河入汴水,引汴水入泗水以达淮河.渠广四十步,旁筑御道,自长安至江都筑离宫四十余所.北魏孝文帝所说的“此乃军国之大计”就此实现,以洛阳为中心,贯通中国南北.百万民夫开凿通济渠和邗沟,仅用一百七十一天即告竣工.
大业三年,他花了五个月巡视北疆,途中下诏征发百万人力修筑了榆林以东的长城.但是长城仅仅是心血来潮的政绩工程,对他来说毫无用处,因为他主动跨过长城,征服了吐谷浑,耀武西域三十八国.
即位仅仅两三个年头,他为大隋帝国造了一座宏伟新都,通了一条黄金航道,把富庶江南与两座都城连在一起,筑了长城,巡了北疆,幸了江南,突厥俯首,倭国来朝,高丽国王高元在他的父皇隋文帝时代就卑词乞和,自称“辽东粪土臣元”.普天之下,莫非王臣,这个世界上还有什么他管不到的吗?有人告诉他海上有烟雾之气,很多人都觉得虚无缥缈,隋炀帝却立即派人探个究竟,准备收税,结果把琉求攻灭.
天下一切能做的事,大至征战,小至炼丹,以及吟诗作文,他都做.他曾说,天下说我是以皇家血统而领有四海,可是就算和士大夫一起竞争,我亦当为天子矣.可见他对自己文才的自负.
英雄最怕寂寞,天下无敌的人是最孤独的,尤其对一个“政治美学家”来说.
隋朝虽然国祚短暂,然而国计富足.自汉朝以来,丁口之蕃息,仓廪府库之盛,莫如隋.而大业五年是隋帝国的巅峰之年,疆域空前拓展,户籍达到历史顶峰的九百万户.隋文帝末年的天下储积,足供五六十年国用.前人未有的财富,可供驱使的壮丁,都为隋炀帝的权力欲表演提供了坚实的基础.他可以随心所欲办到他想要的一切.
史称隋炀帝“靡有定居”.隋炀帝在中国历史上前所未有地建立了一个走动的宫廷.从河西走廊到关东,从江都到苏杭,到处可以看到他的浩荡无比的仪仗和卫队.他在位十三年,在京师长安的时间断断续续加起来不足一年,在洛阳不超过四年,三次巡游他最喜爱的富庶之乡扬州,累计起来也不过四年有余,剩下的四五年时间,都在周游天下的路途上.
大业六年正月,他在端门街大陈百戏,戏场方圆五千步,执丝竹的管弦乐队达到一万八千人,声闻数十里.有耍猞猁,激水满街；又有神鳌负山、幻人吐火,千变万化,观众目眩.戏乐自昏达旦,灯火照天地.而所有的树均以彩布包扎,所有的酒店都装饰一新,连菜摊也用龙须席铺地.而这一场盛大嘉年华目的仅是向被召来洛阳的诸番酋长炫耀.西域商人到酒店用餐,一律免费,因为“中国富饶,酒食向来不用付钱”.
在北巡时,隋炀帝又用同样的手法在榆林搞了一个类似世界博览会的大集市,甚至还让天才的工程师设计了稀奇玩意,一为观风行殿,也就是可容数百侍卫的一个装有轮子的大彩车；一为行城,顾名思义,就是可以行走的城堡,绕行一圈要两千步.这些庞大的东西在塞外周游,突厥人望之谓有神助.他赏赐突厥可汗两千万匹绸缎,可谓古往今来未有过的大手笔.
隋炀帝八次大巡游,去江南三次,五次是赴北疆和西疆.与其说是巡游,莫如说是军事和财力大示威.在甲兵五十万的北巡过程中,他在突厥可汗的牙帐里见到了高丽使者,引发了东征高丽的念头,埋下了如日中天的大隋没落的伏笔.
大业八年第一次东征高丽,一百一十万大军势如破竹,但在攻打重镇辽阳时,杨广却发出命令,只要高丽军表示投降就不得再攻打.结果高丽军反复变卦,耗得隋军在城下弹尽粮绝.名将来护儿从水路在平壤附近登陆,轻敌冒进,全军覆没.大业九年第二次东征,行将攻克平壤之际,负责后勤的杨玄感叛变攻打洛阳,隋炀帝被迫回军；大业十年第三次东征,来护儿率军攻入高丽腹地,高丽王高元惊恐请降.
三次东征是在全国民变汹汹的态势下发动的,“四十八家烟尘”,从此局势一发不可收,国势急转直下.高丽降服第二年（大业十一年）,隋炀帝再次北巡,遭突厥可汗十万骑兵围攻.雁门郡共有四十一座城,沦陷三十九座.在围困中,隋炀帝向官兵许诺加官进爵,但是回到都城后却食言失信,自此将士离心.大业十二年新年,无复万邦来朝的盛况,甚至国内各郡的朝集使也有二十郡没来.
悲凉之雾遍被华林,“政治美学家”一旦受到重击,他的雄心和想像力迅速全部崩溃.众臣劝谏他坚守长安或者洛阳,局势未尝不可挽回,但隋炀帝却连诛数人,执意要向江南温柔乡寻找一点昔日的荣耀.大业十二年他第三度下扬州,从此没有回到北方,直至大业十四年兵变被杀.
检点隋炀帝经历丰富的一生,既参加了解放南方的战争,又指挥了西征和北征的战争；既营造了新都,挖掘了运河,又修筑了长城；既游览了江南风景,又领略了北国风光.南征北战,世纪大工程,南水北调,国际性都市,世界博览会,早在一千四百年前就被隋炀帝在十年内玩了个遍,这些今日也激动人心的丰功伟绩,只不过是这位大玩家玩剩下的.可惜的是,这些仍然不能使他跨入伟大帝王的行列.从第一次下扬州时,造龙船四重,高四十五尺,长二百尺,纤夫八万,舳舻相接二百里,十万步兵二十万骑兵羽翼两岸的这般阳光灿烂的日子,到龟缩扬州,对萧后说“我这颗上好的头颅不知道谁来砍它”的凄凉时日,足为后世以想像力治国的“政治美学家”借鉴.
