《儒林外史》是由清代小说家吴敬梓创作的章回体长篇小说.全书共五十六回(按：也有人认为最后一回非吴敬梓所作),约四十万字,描写了近两百个人物.小说假托明代,实际反映的是康乾时期科举制度下读书人的功名和生活.作者对生活在封建末世和科举制度下的封建文人群像的成功塑造,以及对吃人的科举、礼教和腐败事态的生动描绘,使小说成为中国古代讽刺文学的典范,也使作者吴敬梓成为中国文学史上批判现实主义的杰出作家之一.
《儒林外史》是有着思想家气质的文化小说,有着高雅品位的艺术精品.它与通俗小说有不同的文体特征,因而其叙事方法也发生了明显的变化.
《儒林外史》摆脱了传统小说的传奇性,淡化故事情节,也不靠激烈的矛盾冲突来刻画人物,而是尊重客观再现,用寻常细事,通过精细的白描来再现生活,塑造人物.马二先生游西湖,没有惊奇的情节,没有矛盾冲突,只是按照马二先生游西湖的路线,所见所闻,淡淡地写去.写他对湖光山色全无领略;肚子饿了,没有选择地“每样买了几个钱,不论好歹,吃了一饱”;见到书店就问自己的八股文选本的销路如何;看到御书楼连忙把扇子当笏板,扬尘舞蹈,拜了五拜;遇到丁仙祠里扶乩,就想问功名富贵;洪憨仙引他抄近路,他以为神仙有缩地腾云之法.这平淡无奇的描写却把这个八股选家的愚昧、迂腐的性格写活了.写匡超人回家,“他娘捏一捏他身上,见他穿着极厚的棉袄,方才放心”.通过这样平常的细节,把母亲对他的爱以“摹神之笔”刻骨铭心地写了出来.
《儒林外史》中每个人物活动的过程并不长,但能在有限的情节里,体现出人物性格的非固定性,即性格的发展变化.匡超人从朴实的青年到人品堕落,写出他随着环境、地位、人物之间关系而改变的性格,在他性格变化中又体现着深刻的社会生活的变动.
