小令是元朝散曲的一种,原是民间的小调,元时宋词渐渐凋零,伶人多向民间小调寻求突破.文人的小令多半较典雅,民间的小令语言俚俗.
小令以描写为主,比起唐、宋诗词通俗生动,确有一番独特风格与精神.一般以58字以内为小令,但近世学者多舍弃以字数的分类,《四库全书总目》卷一百九十九引《类编草堂诗余提要》说：“词家小令、中调、长调之分自此书始.后来词谱依其字数以为定式,未免稍拘,故为万树《词律》所讥.”
小令通常以一支曲子为独立单位,但可以重复,各首用韵可以不同.
曲以地域分,有南曲、北曲；以作用分,有散曲、剧曲.散曲无科白,剧曲有科白.所谓科白,即动作和宾白.散曲又大别为散套和小令.散套联合同宫调或管色相同之曲而成、首尾一韵；小令大多数为只曲,每首各自为韵.小令有以下四种：
一、寻常小令
指单阕之曲,为曲中至简者,与诗一首、词一阕相当.如黄钟节节高、贺圣朝.
二、摘调小令：指从套曲中摘出之曲调,有如词中之摘遍,所摘之调必是套中精粹者.如中原音韵作词十法所附定格四十首中之「雁儿落带得胜令」,题下注一「摘」字即是.
三、带过曲：即作者填一调毕,意犹未尽,再续拈一他调或二他调,而其间音律又适能衔接.北带北如正官脱布衫带小梁州,南吕骂玉郎带感皇恩、采茶歌,南带南如双调朝元歌带朝元令,南北兼带如南中吕红绣鞋带北红绣鞋.
四、集曲：即集合数调之美声而腔板可以衔接者次为一新曲,此南曲为盛.如仙吕九回肠乃集解三酲首至七、三学士首至合、急三枪四至末而成.另一种集曲乃以一曲保留百尾而犯以他调,此亦南曲为盛,如仙吕二犯桂枝香乃合桂枝香首至四、四季花四至合、皂罗袍五至八、桂枝香九至末而成.
中长调以59字至90字为中调,实无根据,但因以同行,所以一般都沿用这种说法.如“临江仙”、“一剪梅”、“蝶恋花”、“钗头凤”、“渔家傲”、“青玉案”、“江城子”等.
