在世界范围内对研究型大学追根究源,最早当属发轫于1810年成立的德国柏林大学,它开创了大学“研究与教学的结合”的先河；后由留德学者将其引入美国,以1876年创建约翰•霍普金斯大学为现代意义上研究型大学诞生的里程碑,经过100余年发展,到1994年在美国已达125所,它们所取得的成就使其在全美乃至世界科学与高等教育界居于主导地位.研究型大学的发展历程,同时也是理论界对以其概念为核心问题之一的探索进程.
什么是研究型大学?学者们有不同的看法和不同的描述,大致可分为三类：一类是利用人们观念中对研究型大学的常识性判断或向往性设计,预设大家对研究型大学概念形成基本认识而直接进入相关观点的阐述,回避了对研究型大学概念的理性分析；另一类是通过列示研究型大学特征,采用描述性定义概念的方法,以具有相应特征的大学即为研究型大学；还有一类是借助评介国外研究型大学的特点或评价指标,其中一些做了一定的改造,得出演绎性的研究型大学概念.这些有关“研究型大学”概念的描述和把握,从不同角度反映了“研究型大学”的内涵,有助于我们深化、丰富对研究型大学概念的探索与认识.
在相关的国外研究成果和国内可喜探索的基础上,可以认为,研究型大学是以创新性的知识传播、生产和应用为中心,以产出高水平的科研成果和培养高层次精英人才为目标,在社会发展、经济建设、科技进步、文化繁荣、国家安全中发挥重要作用的大学.显然,这样的定义是从三个方面来界定研究型大学的基本内涵.
从社会职能方面看,研究型大学是“以创新性的知识传播、生产和应用为中心”的大学.自纽曼“大学是传授知识的场所”的断言与中世纪巴黎大学模式,经威廉•洪堡“大学也是研究高深学问的机构”的创见与柏林大学模式,到范•海斯“大学还是提供社会服务的部门”的新识与威斯康星大学模式以来,大学在历史延展中承担了育人、科研、服务的职能.作为大学一个种类的研究型大学,自然具有这样的共性,然而研究型大学不是零散、简单、自发地履行这些职能,而是系统、综合、自觉地释放着独特效能.而且,研究型大学每个职能的纵深度,各个职能联系的紧密度都今非昔比,它张扬了作为一个知识共同体的创新特征,主要进行创新性的知识生产、传播和应用,通过科学研究在知识生产与创新中贡献成果、培养人才和服务社会,为人类知识库的更新和扩展提供不竭动力.
从组织目标方面看,研究型大学是“以产出高水平的科研成果和培养高层次精英人才为目标”的大学.任何社会活动中的社会机构的特性,都明晰地表征于其所追求的目标之中,并以此引导、激励、规约自身的各种活动形式和行动轨迹.研究型大学也是如此,它的目标中蕴藏着自己的特有性质与独特价值,而尤以高水平的科研成果和培养高层次精英人才为宗旨,开展着各类教育科研活动,力争产生对国家创新体系建设释放支撑效能的研究成果,并培养出具有高尚品性、创新精神、实践能力等综合素质的拔尖创新人才.
从办学水平方面看,研究型大学是“在社会发展、经济建设、科教进步、文化繁荣、国家安全中发挥重要作用”的大学.与管理学中的人员能级对应原理相似,如果从生态哲学的视域出发,在各所大学个体组成的大学生态圈中,每一“有机体”都各显其能,各得其所.其中研究型大学是在社会发展、经济建设、科教进步、文化繁荣、国家安全中发挥重要作用的大学,也就是能发挥具有国际先进水平的国家知识创新基地、自然科学和高技术综合研究基地、高水平科技人才培养基地等作用的大学,因而不同于发挥“一般”作用的普通大学；反过来说,研究型大学不是自封的.把这种作用定在“重要”而非“重大”,一是“重大”可以理解为更重要,能够包容其中；二是给较多大学创设建成研究型大学的可能性,从而无论在理论上还是实践上都预留适当充裕的概念空间.
随着大学内外部环境、科学技术环境的不断变迁,研究型大学实际上是一个发展的概念,这从美国研究型大学分类标准的变化历程中可以看出.20世纪80年代以来,根据外部环境的变化和研究型大学自身的发展特点,卡内基高等教育分类中对研究型大学的标准不断进行着调整,表明研究型大学与社会的发展密切相关,人们对研究型大学的认识也在不断深化.目前,高等教育系统的组织分化进程仍在继续,业已出现了“创业型大学”、 “创造性大学”、“学习型大学”、“企业型大学”、“虚拟大学”、“网络大学”等新类型和新提法；研究型大学的内涵同样也在不断发展,有关研究型大学定义的认识将随着高等教育的发展而不断深入.
