随着人口数量的增加与科学技术的进步,一方面在利用环境与征服自然方面取得很大发展,同时也带来一些严重的问题.这就是目前经常从新闻媒介得知的生态危机.这是由于人对自身的发展失去控制而使环境遭到破坏,破坏的严重程度已影响到人本身,也威胁着许多其他物种的继续生存.许多关心人类生存环境的学者面对这种惊人的事实深感不安,他们大声疾呼要求人们实行自我控制,以维持自身与生态环境间的平衡.虽然他们也认识到,造成这种危机的原因很多,但是降低人口的增长速度,减轻对环境的压力,则是十分重要的措施,否则环境条件将继续恶化.
人口的数量,即一地区的人口密度,与环境的关系十分密切.从中世纪以来,中、西欧植被的变化情况就是个很好的例证.昔日,居住于平原与河谷的农民砍伐森林,把比较平坦的地方开辟为肥沃的农田,形成人口密集的农业区.但是,在农业地区的边缘和农业区之间则是丘陵与低山,那里生长有茂密的森林,由于不适于耕作而被保留下来.由于森林植被与丘陵地形这两种现象密切相关,所以,居住在中、西欧的丘陵地区的人往往把森林这个词视为包含着地形崎岖的地区.这地区森林面积的扩大与收缩就与人口增减密切相关.在战争、疫病和饥荒时期,人口数量下降,丘陵上的森林就向低的地方与平原区扩展；在社会稳定,人口增长时期,森林面积就收缩.在1337—1453年,英法之间持续的百年战争,使人口大量减少,森林面积大大扩展.在法国,农民中流传着这样一句话：“英国人把森林带到了法国”.在美国的东北部也有这样情况,最初的移民到达之后,就砍伐森林、开辟农田.当时,农业随着森林砍伐的速度而发展,以致于大片的森林消失.可是,从20世纪以来,许多农民离开农村转向城市,森林也就向农田扩展,森林面积又在逐步扩大.
上述例子只是人口的数量与生产方式的变化同森林面积的消长的关系,并没发生森林环境的重大变化而影响到自身的生存.而西班牙人在古巴烧毁森林作为种植咖啡的肥料以获取利润,却导致更严重的后果.他们并未预料到大雨把没有森林掩护的裸露土壤全部冲刷掉,而留下的却是赤裸裸的岩石,非但咖啡无法生长,森林也难以恢复.
森林受到人类破坏的后果是严重的,草原也同样受到人类活动的影响而达到相当严重的地步.某些证据表明,从罗马时期以来,由于在撒哈拉沙漠边缘地区的矮草草原上过度放牧,结果沙漠的面积逐渐扩大.我国也有类似的情况,内蒙古南部的一些沙漠也是由于历史上不合理的开垦所造成的.过去经常说的“沙漠南移”实际上是一些地方由于不适当的大量开垦,从而助长了沙漠面积的扩大.
以上的事例充分说明,由于人口数量的增加,因而给环境带来沉重的压力,结果形成严重的生态危机.其实,这种结论并不完全正确.拿人们的消费来说,工业发达国家人们的生活水平比较高,其消费的物质比发展中国家多得多.例如,美国人均消费的能源折合标准煤计算是10吨/人·年（1980）,消费的肉类是108公斤/人·年.这个数字比发展中国家不是高几倍、十几倍,而是几十倍.总起来计算,美国人口约占世界人口的5％,而每年消耗的资源大约占世界40％,所以,在美国每增加一个人要比发展中国家每增加一个人,对世界环境所施加的影响大得多.
