海尔－波普彗星下次到太阳和地球“家门口”做客将是2380年以后的事情了.
美国科学家用红外测量手段对1997年回归的海尔－波普彗星进行测算后认为,这颗大型彗星可能是40亿年前在木星与海王星之间的地带形成的.
在此之前,不少科学家认为海尔－波普彗星是从原始气体和尘埃云中产生的,当时太阳系中还没有任何行星诞生.而美国宇航局戈达德空间飞行中心和几所美国大学科学家共同测算的新结果却显示,这颗彗星的形成时间可能比早先认为的要晚.
科学家在英国《自然》杂志上介绍说,他们是通过计算海尔－波普彗星内部一氧化碳和水成分的相对比例而得出上述新解释的.据认为,彗星是太阳系形成早期遗留下的残骸,主要成分是水、一氧化碳、二氧化碳等.分析彗星中一氧化碳和水所占的比例,不仅有助于弄清彗星产生的机制和演变过程,而且对研究太阳系起源也有重要价值.有关海尔－波普彗星的新研究成果,是迄今对彗星中一氧化碳和水构成进行的最详尽分析.
科学家发现,海尔－波普彗星中的一氧化碳一半来自彗核,另一半来自彗发.测算结果显示,彗核中,一氧化碳的含量相当于水的含量的12％,这比原始气体和尘埃云中的类似比例要低.科学家由此推测说,海尔－波普彗星形成的时间可能比原始气体和尘埃云存在的时间更晚,此时太阳系中已开始形成行星.如果这一推断得到进一步证实,那么研究海尔－波普彗星将有助于增进对太阳系中一些大行星形成过程的了解.
