凯恩斯的经济理论认为,宏观的经济趋向会制约个人的特定行为.18世纪晚期以来的“政治经济学”或者“经济学”建立在不断发展生产从而增加经济产出,而凯恩斯则认为对商品总需求的减少是经济衰退的主要原因.由此出发,他认为维持整体经济活动数据平衡的措施可以在宏观上平衡供给和需求.因此,凯恩斯的和其他建立在凯恩斯理论基础上的经济学理论被称为宏观经济学,以与注重研究个人行为的微观经济学相区别.
凯恩斯经济理论的主要结论是经济中不存在生产和就业向完全就业方向发展的强大的自动机制.这与新古典主义经济学所谓的萨伊法则相对,后者认为价格和利息率的自动调整会趋向于创造完全就业.试图将宏观经济学和微观经济学联系起来的努力成了凯恩斯《通论》以后经济学研究中最富有成果的领域,一方面微观经济学家试图找他他们思想的宏观表达,另一方面,例如货币主义和凯恩斯主义经济学家试图为凯恩斯经济理论找到扎实的微观基础.二战以后,这一趋势发展成为新古典主义综合学派.
凯恩斯的理论
凯恩斯认为生产和就业的水平决定于总需求的水平.总需求是整个经济系统里对商品和服务的需求的总量.在微观经济理论中,价格、工资和利息率的自动调整会自动地使总需求趋向于充分就业的水平.凯恩斯指出当时生产和就业情况迅速恶化的现实,指出理论说得再好,事实上这个自动调节机制没有起作用.问题的关键在于“需求不足”是否存在.根据古典主义经济理论——《通论》以前实践中常用的说法——需求不足只是衰退和经济混乱的症状而不是原因,因而在一个正常运行的市场中是不会出现的.
古典经济学理论认为在一个经济体系中达到充分就业的关键是两点：一是供给和需求的相互作用决定商品的价格,价格的不断变动反过来导致供给和需求的平衡；二是这个系统创造的新的财富可能会被保存起来用于将来消费或者用于投资将来的生产,同样有一个供求机制决定着这个选择.存款的利息率遵循同价格一样的机制,即它是货币的价格.
即使是在“大萧条”最严重的年份,这一理论仍然把经济的崩溃解释为缺乏有力的刺激生产的机制.所以合适的办法是将劳动的价格降低到维持生存的水平,导致价格下降,从而购买力（就业）就会回升.没有作为工资付出的资金将会转化为投资,也许是在其它的产业.关闭工厂和解雇工人也是必须采取的办法.其它关键的政策措施就是平衡国家预算,或者通过增加税率,或者通过削减财政支出 .
凯恩斯主义的推演逻辑
凯恩斯主义的推演逻辑是从充分就业开始的：
（1）以往假设的充分就业均衡建立在萨伊定律基础之上,其前提是错误的,因为总供给与总需求函数的分析结果显示,通常情况下的均衡是小于充分就业的均衡；
（2）之所以存在非自愿失业和小于充分就业的均衡,其根源在于有效需求不足；因为总供给在短期内不会有大的变化,所以就业量就取决于总需求；
（3）有效需求不足的原因在于“三个基本心理因素,即心理上的消费倾向,心理上的灵活偏好,以及心理上的对资本未来收益之预期”；
（4）政府不加干预就等于听任有效需求不足继续存在,听任失业与危机继续存在；政府须采取财政政策刺激经济而非货币政策,增加投资,弥补私人市场之有效需求不足.
凯恩斯之所以从宏观的视角对大量的宏观概念进行归纳与整合之后,使经济学的发展开始跳出价格分析的限制,从而翻开了20世纪西方经济学的崭新一页,是因为在资本主义发展到垄断阶段迫切需要一种全新的角度和全新的理论对腐朽的自由资本主义的缺陷给予解释和弥补.
