美国科学家日前在阿曼的一座油田中找到了世界上最古老动物的化石.这块化石的发现使得人类对于已知动物起源的认知推前到至少6.35亿年前.
这种动物的遗迹看起来并不像传统的化石,而更像是化石复制品.这种化石具有化合物的化学痕迹,其中的化合物至少只有在现代用海绵生产出来.而一些科学家则把海绵动物看作是现代所有动物最近的共同祖先.美国加利福尼亚州立大学地质学家高登-勒弗领导并完成了对这种化石的研究项目.高登认为,“很明显,这是最古老的动物的证据.”高登的研究团队在对由阿曼国家石油公司负责开采的沉积矿床进行分析时发现了这些化石.这种沉积物应该形成于“地球雪球”之后的成冰纪的最后阶段.此前,最古老的动物化石可以追溯到地球的第二个地质时代埃迪卡拉纪.科学家们一直不能确定他们是否已经找到了动物生命的真实起源,还是仅仅发现了化石的最早记录.
新的发现表明,动物事实上在埃迪卡拉纪之前就已经进化形成.这样使得这些简单的海绵体至少有1亿年的进化时间,从而发展出五花八门的物种并在寒武纪早期开始兴旺起来.高登团队发现的化学迹象就是一种被称为24-异丙基胆甾烷的脂肪状化学物质,科学家们只有在海绵中发现这种骨骼结构.直到最近,海绵一直都被认为是最早动物的现代后裔.近来,还有其他研究认为扁盘动物的祖先是世界上最早的动物.不管这种分类学方面如何存在争议,高登团队发现的化石明显更古老.无论是通过铀进行年代测定还是对化石沉积物的位置分析,都证明它出自成冰纪晚期.这些化石显示,有爪动物在寒武纪大爆发时不但存在,其形态还出乎意料地比现代有爪动物更加丰富多彩.
高登-勒弗的下一步计划就是进一步挖掘成冰纪沉积物,以准确测定他发现的原型海绵具体是在何时何地形成的.高登认为需要澄清的几个问题是,“是不是第一冰期的环境引起了生物的变化?它是不是海洋化学变化产生的后果?我们必须要争取弄清楚动物首次出现的前因后果.”在现代的海洋中,70%以上的动物种和个体实际上都是由软组织构成的,因而极少有形成化石的可能.那么寒武纪生物大爆发时是不是也会产生如此众多的软躯体动物?这块古老化石的发现,使得人们如实地看到了地球海洋中最古老的动物原貌.科学家们认识到,自寒武纪生物大爆发时,地球海洋中就生活着纷繁众多、形态各异的动物；绝大多数地层中保存的硬骨骼化石误导了人类对早期生命的认识.例如叶足动物门的有爪动物,现在只生活在南半球的少数陆地地区.
高登-勒弗说,“地球上最早的动物出现在什么时候?这是科学家们一直苦苦探索的问题,同时也是地质古生物学界存在诸多争议的一个领域.目前的科学研究表明,在寒武纪早期地层(约5.4亿年前)含有无可争议的胚胎化石记录.而在阿拉伯半岛发现的这块化石,又将动物化石的记录向前推进到约6.35亿年前.在实验室中,科学家们把这些化石样品切成薄薄的石片,通过高倍显微镜的观察,有了惊人的发现：大量的长着刺状凸起的化石进入科研人员的视线.由于这些化石的身份不明,科学家们将其称之为疑源类化石,这些大型具刺疑源类化石在陡山沱组底部就开始出现,显示出可能的化石分带和潜在的生物地层价值.”
在大约6亿年前的震旦纪,地球刚刚从一个极不利于生命生存、长达一亿多年的大冰期时代走出来.最早的动物也就是在这个时候开始逐渐出现的.专家们表示,6亿年前的气候条件很恶劣,只适合一些低等植物生存,这块化石的发现也让人类认识到,早期的后生动物和后生植物几乎同时在新远古代末期“雪球事件”结束之后就已经出现了
