根据珊瑚礁在海洋中所处的位置和礁体的形态,可分为岸礁、煲礁、环礁、台礁和点礁.岸礁和堡礁又通称为近岸礁,环礁和台礁通称为大洋礁或远洋礁.顾名思义,近岸礁靠近大陆的连缘,远洋礁坐落于汪洋之中,点礁则是位于泻湖内的小礁体.
岸礁
岸礁亦称裙礁或连缘礁,它像花边一样镶嵌在大陆或岛屿的边缘或周围.它是非人工筑起的水下防波堤,起着保护海岸的作用.大西洋、印度洋、太平洋适宜于珊瑚生长发育的许多沿岸国家或岛屿都有岸礁的分布.我国自台湾海峡至海南岛均有断断续续的岸礁.世办最长的岸礁是红海沿岸发育的岸礁,绵延长达2700多公里.
环礁
环礁,又称篱笆礁,它全部分布在远离大陆的海洋之中,故又称它为远洋礁.
环礁如同花环又似篱笆一样构筑于远海大洋中高高隆起的海山顶部,又似一个不规则的大盘子搁置其上.“盘子”周缘的礁体为环礁礁坪,也可称之为礁环.礁环所环围的水域即是环礁礁湖,又称为礁湖.礁环上常有灰砂或礁岩构成的珊瑚岛点缀其中.环礁泻湖大多有缺口与外海相通,通过这些通道及泻湖外围的礁缘,泻湖内的海水可与外海海水不断更换以吐故纳新,一天一般可换掉10%,船只通过缺口进入泻湖可以避风躲浪.也有的环礁泻湖为全封闭式的,没有通道与外海相通,如我国西沙群岛的玉琢礁.而永乐群礁则为多通道开放式的环礁.宣德群礁为半月形全开放式的环礁,也就是说它的一半未被环礁礁坪所封堵,与外海相通.
台礁
台礁,也称为桌礁.它是独立生长发育、中心没有泻湖的平台状礁体,其中不少的礁平台上有发育成的灰砂型珊瑚岛.台礁的形成是由于环礁泻湖被淤塞或被夷平的结果.我国西沙群岛的金银礁和中建礁均属于典型的有灰砂岛的台礁.
台礁面积都不大,如金银礁长仅7公里左右,最宽处才4公里,金银岛即位于该礁的西南端.中建礁更小,长5公里,宽仅3公里,位于礁坪中部的灰砂岛即中建岛.
点礁
堡礁与环礁包围的水域为泻湖,它们深浅不一,一般为几十米,但有的深达90余米,最深可达150米,可也有的泻湖只有3—7米深.就在这些泻湖底上向上生出一个个突起的孤立的小礁体,这就是点礁,又名斑礁.它们的高矮不等,大小不一,形态多样.最小的点礁仅1平方米左右,大的则有1000余平方米、高8—9米,礁顶离水面仅1—2米.点礁之间有的地方生长着绿色的软珊瑚,有的地方为洁白的珊瑚砂.礁体的顶面有很多种类的珊瑚丛生.除此之外,根据礁的形态还有圆丘礁、塔礁、马蹄礁、层状礁、月牙礁、耙状礁和封闭网状礁等许多类型.
珊瑚礁体往往成群展布.根据礁群特征又可分为线形礁群、宽带状礁群、弧形或马蹄形礁群和环形礁群等.
