在热带海洋上,有一种特殊类型的岛屿,组成岛屿的物质主要是珊瑚虫的骨骼,海洋地质学家称这种岛屿为珊瑚岛.
在祖国大陆南方的南海之中,就有这样的岛屿.它们星罗棋布于万顷碧波之中,展布位置自北向南分为四个岛群,分别称为东沙群西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛,这些岛群习惯上又称为南海诸岛.其中,东沙群岛距祖国大陆最近;西沙群岛居中；中沙群岛紧靠西沙东南方,是一个水下大环礁,只有黄岩岛出露海面；南沙群岛居南,距祖国大陆最远.除西沙群岛中的高尖石岛外,南海诸岛都是珊瑚岛.
南海中的珊瑚岛数量很多,但面积都很小.我国的南海诸岛岛礁有200多座,总面积有12平方公里；存在形式各不一样,分别以岛、礁、沙、滩相称.一般地讲,大潮时出露水面、面积较大的称岛或沙注洲；出露水面面积较小的礁石称明礁；大潮涨潮淹没、退潮露出的称暗礁；长期淹没于水下的称暗水和；淹没较深,表面平坦的水下台地称暗滩.现已命名的岛、礁、沙、滩有258个,其中岛屿35个、沙洲13个、暗礁113个、暗沙60个、暗滩31个,以“石”或“岩”命名的礁石6个,分布海域面积从北面的东沙岛到最南端的曾母暗沙附近,达100多万平方公里.
珊瑚岛是由海中的珊瑚虫遗骸堆筑的岛屿.珊瑚虫死后,其身体中含有一种胶质,能把各自的骨骼结在一起,一层粘一层,日久天长就成为礁石了.在满足珊瑚虫生息的条件下,珊瑚岛的形成必须要有水下岩礁作为基座,这就是珊瑚岛分布于热带海洋、远离河口、坐落于海山和陆坡阶地上面的原因.珊瑚礁生成以后,珊瑚虫不断生息繁衍,随着海平面的上升或地壳的下降,当礁体的下沉速度等于或小于珊瑚礁的生长速度时,礁体便向上和四周生长扩大,形成环礁；在波浪作用下,破碎的珊瑚沙向环礁中适宜堆积的地方集中,日久天长的堆积,礁体出露海面,珊瑚岛就形成了.如果珊瑚礁的生长速度不及礁体下沉或海面上升的速度,当水深超过40米时,珊瑚虫不能生存,礁体便停止了生长,就变成了水下环礁.中沙群岛的水下大环礁就是这样来的.
中生代时浩瀚的南海还是一片陆地,与我国华南大陆连在一起.到了新生代的第三纪,地壳发生差异性断陷,随着断陷的不断加深,便形成了南海盆地.到中新世时,又发生了火山喷发,形成一系列出露海面的火山锥.造礁珊瑚便在火山锥周围大量生息,形成礁裙；新构造运动又使海盆继续下沉,珊瑚礁越积越厚,便形成了珊瑚岛独具特色的地质构造.不论西沙群岛、中沙群岛、东沙群岛,还是南沙群岛,都由两种岩体构成,上部都是珊瑚灰岩,下部都是海底喷发的火山碎屑岩,再往下才是古老的花岗片麻岩等其他基底岩石.东沙群岛、西沙群岛和中沙群岛都处在南海北部大陆坡阶梯上,南沙群岛位于南海南陆坡台阶上,基底都是大陆地壳,因而它们不同于大洋中的珊瑚岛.
珊瑚岛上地势都较低平,一般海拔3米—5米,岛上几乎都由珊瑚沙覆盖,只有西沙群岛中的石岛礁岩凸起,海拔高达15.9米.由于东北和西南季风的影响,使得礁盘东北、西南两端浪大波高,水中营养盐类充足,有利于珊瑚繁殖,故而所有礁盘都向东北西南凸出,岛屿也多位于礁盘东北或西南角上,轮廓弯弯曲曲,形态各异.礁盘边缘陡立,连同圆锥形海底火山一起高高耸立在几千米的海底之上,立体形态犹如耸立深海中的石剑.
当你乘飞机飞越南海上空时,你就会看到一个个珊瑚岛犹如绿色的宝石撒落在蔚蓝色的海面之上.白色的海浪像一只玉环围绕着环岛沙滩,沙滩中是一块块青翠的绿洲.如果乘船去西沙群岛,茫茫大海之中,你首先看到一方天空中大群海鸟在低翔,过一会儿就可见高耸于海面的树木,再过一会儿,在白浪成带、浪花飞起之处,就可以看见珊瑚岛了.
登上珊瑚岛,一派独特的热带海岛风光映入眼帘.珊瑚岛边白沙如带,银光闪耀；岛中绿洲,青草如茵,树木成林,麻枫桐挺立,迎风起舞,引来了无数海鸟群集生息,成为南海中的海鸟天堂.珊瑚礁缘或礁湖之中是珊瑚的丛林,种类繁多的珊瑚,五彩缤纷,千姿百态；活珊瑚随波摆荡,婆裟多姿；死珊瑚如灌木丛林,疏密相宜,五颜六色的鱼虾参蟹游来爬去,在各种宽窄不一的海草之中,更显绚丽多彩.
珊瑚岛外到处都有优良的海滨浴场.这里终年皆夏,水温昼夜温差不大,海水洁净,任何时候都可沐浴弄潮,不论你如何嬉闹击波,都是一汪清澈的海水,可以说再没有比南海诸岛更清洁的海水浴场了.
椰林茂密的东沙群岛
广东省汕尾市东南方 100多公里外的大海中,坐落着绿荫浓密的东沙岛.它连同附近的南卫礁、北卫礁组成东沙群岛,是南海诸岛中岛礁最少、距大陆最近、分布范围最小的一个岛群.东沙岛形如新月,东西长2.8公里,南北宽约0.7公里, 陆域面积1.8平方公里,是南海诸岛中的第二大岛.当地渔民称它为月牙岛.东沙群岛位于南海北部水深约300米的大陆坡上,基底为燕山期褶皱的东沙台阶.东沙岛位于台阶东南前缘东沙环礁的西部,海拔6米,东北地势稍高,西南较低,四周为暗礁环抱,是东沙岛群中唯一出露水面的岛屿.岛上植被茂密,特别是人工栽培的一片椰子林,高达十几米,绿荫蔽日,引来百鸟飞翔、嬉戏.地上繁花似锦,芳香浓郁,可谓南海上的一座百花园.海滩上还盛产一种名贵的药材“海人草”,产量列居世界第一.
珊瑚镶嵌的西沙群岛
西沙群岛位于海南岛东南方180公里外的茫茫大海中.它由30多个岛礁组成,陆域面积8平方公里,是南海诸岛中岛屿出露水面最多、岛陆面积最大的一个珊瑚岛群.西沙群岛的东半部称宣德群岛,由赵述岛、北岛、中岛、南岛、石岛、东岛和永兴岛7个主要岛屿组成；西半部称永乐群岛,由甘泉、珊瑚、金银、晋卿、琛航、广金、中建等8个主要岛屿组成.其中永兴岛最大,面积1.85平方公里,是南海诸岛中的第一大岛.群岛中除石岛为岩礁岛外,其余都是珊瑚岛.地势低平,形态各异,除永兴岛和东岛外,陆域面积都不足1平方公里.只在石岛上有海蚀崖柱等海蚀地貌发育.
西沙群岛坐落在海南岛东南大陆坡台阶上,基底是前寒武纪的花岗片麻岩和火山碎屑岩,是在水深900米—1000米的基座上发展起来的.永兴岛的珊瑚礁岩厚达1000多米.3000万年以来,100多种造礁珊瑚在这里用自己的身躯筑成了颗颗碧海明珠,也建造了美丽的海底公园.永兴岛上道路纵横,一座座楼堂干净明亮,周围青草铺地,麻枫桐、羊角树、椰子林、枇杷林、木黄麻林、蓖麻林郁郁葱葱,四处花果飘香.岛上鲣鸟、军舰鸟、绣眼鸟、金眶行鸟以及珍贵的八色鸫和赤翡翠等飞翔于林间.其中鲣鸟最多,特别是白腹鲣鸟,全身洁白,十分可爱,飞起时遮天蔽日,落地时如白雪一片.西沙群岛海滨珊瑚遍布,色彩斑斓,形态各异,礁湖中鱼游虾泳,参螺蠕动,海草丛生,构成了绚丽多彩的水族宫.
祖国的南疆南沙群岛
位于南海南部的南沙群岛是南海诸岛中分布海域最广,岛礁最多,但平均每个岛礁面积最小的一个珊瑚岛群.南沙群岛北起礼乐滩北的雄南礁,南至亚西南暗沙；西自万安滩,东到海马滩,分布海域面积82万平方公里.整个岛群呈现北东南西方向展布,略成不规则的四边形,共有岛礁沙滩200多个.主要岛屿有太平、南威、中业、西月、南钥、南子、北子、景宏、鸿庥、马欢、费信等11座, 以及安波、杨信等沙洲10座和永署礁人工岛,陆域面积合计约2平方公里.虽然太平岛最大,面积也只有0.43平方公里.
南沙群岛在我国古代有千里长沙、万里石塘之称.群岛中部,岛、礁、沙、滩星罗棋布,水下地形十分复杂,被称为“危险地带”.群岛边缘水深剧增,直下水深超过2000米的深海底.岛上地势平坦,最高的鸿庥岛海拔6米.整个群岛是在南沙地块上发育起来的基座深达1800米—2000米,基底由古生代的花岗岩和片麻岩组成.南沙永署礁的钻探研究证明,在地质构造上,南沙群岛与西沙群岛有相似之处.
南沙群岛海滩似玉,绿洲如茵,鸟飞长空,鱼翔浅底……一幅永不褪色的热带海岛风光画卷.动植物种类也同西沙群岛一样,是海龟、玳瑁繁殖的家园.在一些岛上还有我国古代人民新辛勤开发的遗迹.永署礁上,一座美丽的人工岛拔海而立,五星红旗高高飘扬.
