贝壳是软体动物门腹足纲许多动物（通常称为贝类动物）的外骨骼,它的主要作用是保护内部柔软的身体.
贝类动物在生长时,分泌出以碳酸钙为主要成分的石灰质,并掺杂有蛋白质,组成硬质外壳,分布在身体的外侧,有的是一个,呈螺旋渐开式排列,称为螺.有的是可对开的两片,称为贝.由于其中的蛋白质容易变性流失,在贝壳（或螺壳）的外表面,通常显得粗糙,而内表面由于有身体不断分泌的碳酸钙和蛋白质的增涂,显得光滑且发出珍珠般的光泽.
珍珠的成分也是一样的.
也正是由于碳酸钙和蛋白质一旦涂布在壳的内壁上,就会固化,其中没有血管、肌肉和神经组织,贝壳也就不会有生命了.
随着蛋白质的变性流失,壳层很快就会失去光泽.这也是所谓“人老珠黄”的原因.
