山海经·海内经》说,鲧是黄帝的孙子.他偷来黄帝的“息壤”,采用“堵”的办法去治理洪水.黄帝大怒,命祝融杀了鲧.鲧死了三年不腐,肚子里孕育了大禹后,才化为黄熊.
屈原的《天问》里,对鲧和大禹的事迹都有记录.
据《孟子·滕文公上》记载,帝尧时代,洪水泛滥,大禹受尧的命令,继承父亲鲧的职位治理洪水.除了北方的河流外,他还移师南方,先后治理了汉水、长江和淮河.
禹长期在外治水,年过30而未婚娶.上天让九尾狐现身,提醒他该婚娶了.于是大禹娶了涂山氏为妻.婚后,他为了治水,三过家门而不入.还与涂山氏约定,让涂山氏听见鼓响就为他送饭.禹因为长年治水,行走有些不便.一天,“跳石”击中了鼓面.涂山氏依约送饭,看见大禹变成了一头大熊.她一气之下,离开了禹,到嵩高山下变成了一个石头人.大禹追寻过来说,把我的儿子归还给我.石头人的北面裂开,生出了启——后来成为夏朝的开国君主.
据袁珂先生概括,大禹有五大政绩：一曰会群神于会稽山,杀后至之防风氏；二曰逐共工并杀其臣相柳；三曰得羲皇（伏羲）、瑶姬之助以治水；四曰降伏水怪无支祈；五曰化熊通轘辕山.
大禹在治水的过程中,曾得到一条黄龙的帮助——当是应龙帮助大禹治水的神话故事的衍变.大禹治水成功后,大会诸侯于会稽时,曾有海神来朝拜他.
从民间传说来看,大禹治水的足迹曾印在了长江流域的山山水水.民间传说,大禹治理了四川青城的水患后,又开了夔门.在治理三峡时又得到神女的帮助.大禹不但治了水患,还为百姓扫平了交通障碍.洪水退后,玄龟搬来的土就堆成了桐柏山和大别山,阻碍了豫州与荆州之间的交通.是大禹挥起开山斧,砍出了三个口子,这就是后来的鄂北三关——平靖关、武胜关、九里关.
在长江下游,秦始皇赶山的传说融入了大禹治水的传说.说的是一位仙人给民工一人送了一根丝线,众人挑起担子一个个快步如飞.大禹把众人的丝线收了拢来编成鞭子,鞭子一挥,就开出了河道一大截.大禹在治理长江下游时,不但身体力行,还折下柳枝作弓箭,射穿圌山泄洪水.
就对人类的贡献而言,炎帝神农饱了人们的肚腹,使人们无饥馑之虞.而大禹治理洪水则解除了人们的性命之忧.所以,人们以众多传说的广为传播来表示人们对大禹王的感激、纪念之情.
《楚辞·离**》记录了“少康中兴”的传说.寒浞氏派浇杀了少康的父亲夏后相,少康逃到了有虞氏部落,有虞氏把二姚嫁给了他.在有虞氏的帮助下,少康灭浇复国,成为夏朝的中兴之主.
至于商代的神话传说,除了人们所熟悉的商纣王和妲已外,有地方特色的不多.出土文物所记载的妇好多次南征在民间传说里一点踪影都不见,想必是被时光磨砺殆尽了吧.
有周一代给长江流域所留下的神话传说也不是很多.主要有以下几则：
屈原《天问》,记录了周祖后稷诞生的事迹,还记录了周昭王南巡汉水,土著以胶船渡王、至中流船解体而溺昭王之事.
《山海经》记录了周王封孟涂于巴、以血衣断案的传说.
民间有周王之子太伯为避王位而奔荆楚入吴为君的传说.
据《史记》等文献记载,鬼方氏之妹女嬇,嫁给了陆终为妻,怀孕三年,从左胁生出三个儿子,又从右胁生出了三个儿子.他们是昆吾、参胡、彭祖、会人、曹、季连.季连是芈姓楚族的始祖.
