天主教（即基督教旧教）在中国传播是在明代中后期.明代由于经济的发展,对外贸易的增多,沿海的客商首先接触到西班牙和葡萄牙殖民者,葡萄牙西班牙占领了东印度群岛的部分地区,葡萄牙又以各种手段租占了澳门,为基督教的传播开辟了基地,以后直到近代,所有来往中国传教的基督教主教都是经澳门、广州这几个方向来往中国的.
当时由于基督教的传播可以为自己国家提高政治影响和经济利益,抱着为基督教传播奉献的精神,很多传教士来到中国,而且还参与中国和西方的文化交流传播.
以利马窦神甫为主的西方传教士经过深入学习中国传统礼仪和儒家道家佛法的经典,学习汉语,使用中国名字等,最终翻译出了新的中文圣经.现在的“上帝”等名字就是早期的圣经翻译家们利用儒家《诗经》的天的概念和上帝的词语而赋予的新的意义.“天主教”也是他们创造出的词语.同时,早期的翻译家们同时还将中国的儒家经典如论语、易经等翻译成西方文字介绍给欧洲,加强了文化的交流.
明朝中后期,最有名的中国教徒就是徐光启,他和其他天主教传教士也翻译了很多西方天文、地理、物理、化学方面的书籍成汉语,如欧几里德的《几何学》等,对推动中国的经济发展有非常大的意义.另外,据历史记载,当时的一些地方藩王也有公开信仰基督教的,在满清入关,各地反清割据的时候,这些藩王基本都失败,而其中有位信上帝的藩王和他的家眷还受到罗马教廷封赠的圣徒称号.
