春秋时期,楚国最初使用的主要是海贝,如淅川下寺楚墓中就出土了大量海贝.这些海贝当是从沿海各地进入楚国市场的.
随着商品流通领域的扩大,楚国货币也有进一步的发展.出现了三种金属货币形式.
铜币：主要是铜贝,椭圆形,背面平,正面凸起,有文字,字形像蚂蚁,两口像鼻孔,故称蚁鼻钱.又因它取象于贝,似古文“贝”字,像一人面,故又称“鬼脸钱”.楚国的铜贝也有铲形的.
银币：以银为币,是楚国独创.1974年在河南扶沟出土了18块铲状银币(银布)就是楚国制造银币的物证.币成铲形,是中原地区货币的特点,从此可见楚国与中原各国商业贸易的密切.
金币：史称楚金币为郢爰和卢金,又称印子金,即有特定铭文的扁平金版,此外还有无钤印字的金版、金饼等.
爰当中的“爰”字为称量的意思,“爰”前一字为地名,郢爰的“郢”,即郢都.类似的货币在楚国流通的还有“陈爰”、“郑爰”等.通常以郢爰代指楚金.
目前已知的先秦金银币都是楚国的,爰金是中国最早的黄金货币.
楚金币的形制有两种,一种是正方形或长方形的金版,另一种是扁圆体的金饼,以前者为多见.从出土实物来看,整版的“郢爰”每件约重250至260克,正面都刻有排列整齐的“郢爰”印记,印记多少不等.金饼上多无印记,有实心和空心两种,形状酷似龟.
现在我们所看到的楚金币,除极少数为墓葬出土外,绝大部分来自于窖藏财富.从文献中可以看出,黄金的流通限于上层社会,而且只在国际礼聘、游说诸侯、国王赠赏、大宗交易时才使用.使用时动辄百金、千金,至少为一镒.
楚金币是一种称量货币,使用时根据需要将金版或金饼切割成零星小块,然后通过特定的等臂天平称量再行交换.因而出土的楚金币,大都是零星碎块,大小轻重相差悬殊,而且明显可看出曾被切割过的痕迹.它虽非等量货币,属初级铸币,但已充当了一切商品的一般等价物的商品,反映了楚国商品流通领域的活跃.
楚国之所以能在中国最早利用黄金作货币,是因为楚地拥有丰富的黄金资源.楚国金币是选用高品位的天然金块熔铸而成.楚金在战国后大量发展,战国晚期则达鼎盛.今湖北、安徽、江苏、河南、山东等地均有大量的出土.
